Лоинс сказал, что ему придётся на пару дней задержаться на борту крейсера, так как надо систематизировать полученную информацию, и предложил пока высадиться без него.
— Конечно, проще было бы прилететь прямо в столицу. Но я бы хотел, чтобы вы сначала поближе посмотрели на здешних обитателей — меня интересует ваше мнение о местных жителях и нравах. Ведь формально я всё ещё состою на службе у королевы, и вроде бы должен сам следить здесь за порядком, но у меня ещё не скоро появится время для инспекции…
— Лучше высаживаться за городом: заодно погуляете, осмотритесь. Здесь есть замечательные места. На первый взгляд местные жители могут показаться не слишком цивилизованными, но в действительности они сами сделали такой выбор. Я уверен, вы найдёте подход к ним. Когда прибудете в столицу — просто скажите королеве Джулии, что вы со мной. Меня там хорошо знают… Я тоже прибуду, но немного позже.
Кроме Лоинса, на борту осталась только Инесс. Люсси, поскольку была боевым кибермозгом корабля, тоже, конечно, не могла его покинуть, но она заявила, что будет сопровождать высаживающуюся группу виртуально, так как непременно должна лично обеспечить безопасность экипажа. Для этой цели она отправила с ними небольшого летающего робота, замаскированного под местную хищную птицу.
Катер приземлился на пологом склоне небольшого холма, со всех сторон окруженного лесом. Был тёплый летний полдень, когда они сошли в высокую траву залитого солнцем луга. Катер сразу же улетел, в кустах на краю леса снова запели умолкшие на минуту птицы. Ребята осмотрелись вокруг. Невдалеке, вдоль лесной прогалины у подножия холма, вилась среди небольших групп деревьев едва приметная дорога; дальше сплошной стеной стоял дремучий лес.
Они взяли с собой несколько сумок, собранных Инесс. Лоинс сказал, что оружие им вряд ли понадобится, но Дейт с Лэйном всё же захватили молекулярные мечи, Аланс же больше полагался на свою электронику и Люсси. Ребята были в обычных комбинезонах, так как у Инесс пока не было образцов местной одежды, чтобы сделать им подходящие костюмы. До столицы было всего двадцать километров, но пока ничто не указывало на близость крупного города, хотя они знали, в какую сторону идти.
Ребята вышли на заросшую небольшими кустами дорогу. Дейт пошел впереди, остальные за ним, Аланс замыкал колонну. Люсси, похожая на местного ястреба, взлетела повыше над деревьями, чтобы провести разведку.
Они вошли в таинственный сумрачный лес. Здесь было тихо, пение птиц почти смолкло, и ребята тоже стали тише разговаривать между собой. Они невольно оглядывались по сторонам, прислушиваясь к доносившимся из-за кустов шорохам, хотя им явно ничего не угрожало. Несколько раз Аланс сообщал, что недалеко находится какое-нибудь мелкое животное.
Минут через пять лес снова расступился, и они вышли на большую поляну. Впереди был перекрёсток: заросшая дорожка, по которой они шли, встречалась с более широкой, по которой явно чаще ходили или ездили. На перекрёстке стояла каменная стелла-указатель.
Когда ребята подходили к перекрёстку, Люси сообщила, что с другой стороны приближается группа людей верхом на лошадях.
— Как удачно, — сказала Эйни. — Давайте подождём их: посмотрим на местных жителей вблизи, и заодно узнаем больше о здешних обычаях и моде.
Ждать пришлось недолго: через минуту к перекрёстку подъехал отряд из десяти всадников. Они выглядели весьма колоритно: впереди ехали два рыцаря в сияющих доспехах, с плюмажами из длинных перьев на шлемах и яркими гербами на щитах. За ними следовали ещё четыре рыцаря в полном вооружении, но в доспехах попроще и без украшений, а сзади несколько парней в простых кожаных куртках, которые перевозили, видимо, вещи рыцарей. За седлом у одного из них была привязана тушка какого-то зверька. Пока ребята рассматривали рыцарей, те выехали на перекрёсток.
— Эй, простолюдины. Посторонитесь, когда проезжают благородные господа. — Это сказал один из двух рыцарей, ехавший впереди. Он произнёс это беззлобно, не повышая голос — просто как напоминание о мелкой формальности.
Ребята подождали, пока отряд проедет мимо, но второй благородный рыцарь задержался напротив Эйни и Аэлин:
— Какие прелестные поселянки! Не укажете ли вы нам дорогу, проехав с нами немного?
Аэлин фыркнула. Эйни, как можно более вежливо, объяснила незнакомому рыцарю:
— Вообще-то у нас другие планы. Но вы и сами легко найдёте дорогу — указатель находится прямо перед вами.
Однако он, кажется, остался не удовлетворён объяснением.