— Как ты смеешь отказывать благородному господину?!
Ехавший впереди рыцарь заметил:
— Не время отвлекаться на поселянок, Родрик. Через час мы будем в столице…
— А вот я бы не отказался отдохнуть часок в полуденную жару; вон там, за деревьями, виднеется озеро… — это подал голос один из ехавших сзади.
Но Родрику вдруг пришла в голову более важная мысль. Он удивлённо спросил, как бы ещё не веря в это:
— И… …ПОЧЕМУ НИКТО ИЗ ВАС НЕ ПОКЛОНИЛСЯ, КОГДА МЫ ПОДЪЕХАЛИ?!
На несколько секунд рыцари замерли, онемев от изумления. Обвинение и вправду было тяжким, хотя в это просто трудно было поверить. Потом раздались возгласы:
— Да нет, не может быть.
— Наверно, мы просто не обратили внимания…
— НЕТ, я точно видел: никто из них не поклонился!
— Да, точно…
Рыцарь подъехал вплотную, разглядывая их так, как будто только сейчас увидел:
— На вас странные одежды… Да уж не браконьеры ли вы?!
Он протянул руку со свёрнутым хлыстом, почти касаясь лица Аэлин длинной деревянной рукояткой:
— Кто бы вы ни были — вы все сейчас поклонитесь, как подобает, а потом отведаете моего хлыста. Не будь я Родерик, четвёртый барон Лин…
Узнать его полный титул они не успели: Аэлин потянула за рукоятку хлыста, сделав быстрый шаг назад, и барон с грохотом выпал из седла, удивлённо сев на траву у ног своей лошади. Аэлин, слегка пожав плечами, с невинной улыбкой отступила в сторону, всем своим видом как будто говоря: “Ну вот видите, я же здесь не причём. Он сам упал.” Лошадь, только что лишившаяся седока, кажется, была с ней согласна: возможно, ей он тоже не нравился. Но рыцари явно были недовольны:
— Как…
— Что?!
— Как она посмела!
— Это точно браконьеры.
— Но у них нет оружия…
— Изрубить их в капусту!
— А может быть, это принцессы, путешествующие инкогнито, — робко подал голос один из юных оруженосцев.
— Только простолюдины ходят пешком, — возразил кто-то.
— Тем более: изрубим этих трёх разбойников, похитивших их — а принцесс спасём…
Несколько рыцарей взялись за оружие. В руке Лэйна тоже появился молекулярный меч, казавшийся детской игрушкой по сравнению с рыцарскими мечами. В ярком свете дня тонкое молекулярное лезвие было почти невидимым. Двое оруженосцев подняли арбалеты; но сверху на них, заложив крутой вираж, уже камнем падала Люсси.
Дейт наконец принял решение. Он сделал шаг вперёд и вежливо, но твёрдо сказал:
— Нам нужны ваши лошади.
Они сделали короткую остановку возле маленького тенистого лесного озера с хрустально-прозрачной прохладной водой. Нужно было дождаться, пока Инесс изготовит для них одежду по отсканированным образцам. Через полчаса им с орбиты сбросили контейнер с одеждой, и они переоделись согласно местной моде. Девочки заодно искупались, в то время как мальчики на берегу осваивались с громоздкими стальными мечами и доспехами.
Дальше поехали верхом; правда, оказалось, что они как-то нечаянно взяли на одну лошадь больше, на неё нагрузили сумки. Теперь впереди отряда ехал Аланс, на руке у которого сидела Люсси, каждые несколько минут вылетавшая вперёд, разведать дорогу. Но дальнейшее путешествие обошлось без приключений. В двух маленьких деревнях, через которые они проехали, крестьяне кланялись до земли, и расспрашивать их о чём-либо было неловко.
Хоть они и не торопились, наслаждаясь верховой прогулкой и любуясь окружающими пейзажами, но менее чем через два часа уже подъезжали к воротам столицы. Город оказался совсем не похож на мрачные средневековые крепости: хотя его и окружала невысокая стена из белых каменных блоков, но служила она скорее препятствием для коз и коров, чтобы они не ходили по городским улицам. Каких-либо оборонительных сооружений не было видно.
Стражники с пиками у ворот оказались менее почтительны, чем крестьяне, и, хотя и поклонились, но не забыли спросить у важных господ, кто они и для чего направляются в город. Дейт изложил им заранее отрепетированную версию, согласно которой они — дети мелких дворян из далёкой северной провинции, а направляются ко двору, чтобы быть представленными королеве. Эта легенда позволяла объяснить и небольшое различие в произношении по сравнению с местными жителями. Капитан стражи что-то записал в блокнот, и они въехали на мощёные тёсаным камнем городские улицы.
***
V. Вся королевская рать
Городские здания были преимущественно двухэтажными, построенными из бетона и светлого камня. Людей на улицах было не много, и создавалось впечатление, что они не особенно торопятся куда-то. Аланс узнал, где можно сдать на хранение лошадей, и они направились к королевскому дворцу.