В зале наступила напряженная тишина. Взявшиеся было за оружие бароны замерли на месте. Королева бросила взгляд на фреску, потом снова на них, и сделала несколько шагов вперёд.
— Мы рады приветствовать представителей Флота, — сказала она, сделав лёгкий, почти незаметный поклон. Все придворные возле неё немедленно повторили её движение, склонившись гораздо ниже, а затем и все присутствующие в зале стали кланяться, замерев в самых неудобных позах. Дамы присели в таких глубоких реверансах, что едва не ложились на пол, рискуя выскользнуть из своих пышных платьев; юный барон Винсент, кажется, всё-таки упал в обморок.
Королева между тем продолжала, одним жестом установив тишину в зале:
— Мы уверены, что произошло просто досадное недоразумение, и просим вас простить наших подданных, даже если они совершили какие-либо ошибки, разумеется, по незнанию.
Дейт торопливо ответил:
— В действительности, мы сами виновны в произошедшем инциденте. Мы, в некотором роде, совершали небольшую инспекцию инкогнито… по просьбе Лоинса.
Только теперь они поняли разницу между тишиной, и полной тишиной. На несколько секунд в зале замерли все звуки. Потом волной пробежал почти беззвучный шепот:
— Он сказал — Лоинс?
— Лоинс вернулся?
— Злой волшебник…
Королева стояла, выпрямившись; только теперь на её лице промелькнуло выражение настоящей тревоги. Но она сразу же взяла себя в руки и спокойно сказала:
— О… Разумеется, мы все будем очень рады возвращению нашего придворного волшебника… Как бы то ни было, — последние слова у неё вырвались, видимо, непроизвольно. — Но… где же он сам?
— Лоинс задержался из-за неотложного дела, но тоже прибудет через один-два дня. К сожалению, никто из нас не сможет здесь остаться больше чем на несколько дней…
Королева произнесла с явным облегчением:
— Надеюсь, вам понравится в нашем королевстве… В любом случае, если вам что-либо понадобится, мы будем рады оказать любую помощь, насколько это в наших силах.
После официального приёма королева удостоила их небольшой частной аудиенции в маленьком кабинете, где было не больше десятка приближенных советников. В неофициальной обстановке она вела себя намного проще, и попросила называть её Джулией. Она оказалась культурной и образованной женщиной, и они дружески поболтали полчаса, хотя королева выглядела немного уставшей, и всё время озабоченной чем-то. Но к концу разговора Джулия, кажется, забыла на время про свои тревоги и заботы, и на прощанье пригласила их обязательно посетить завтрашний праздничный бал в их честь. К сожалению, сама она не могла уделить им достаточно времени — а было бы так замечательно выехать вместе на загородную прогулку…
Им отвели апартаменты здесь же, во дворце. В качестве гида для экскурсии по городу королева приставила к ним Винсента: возможно, для того чтобы расширить его кругозор и поднять самооценку… а может быть, просто потому, что он был лейтенантом дворцовой службы безопасности. Юный барон уже немного оправился от шока, вызванного встречей с инопланетными существами, и с ребятами держался запросто, но на Эйни и Аэлин всё ещё смотрел с осторожностью, как будто подозревал, что они могут превратиться во что-то зелёное и пупырчатое.
***
VI. Старая гвардия
Перед самым началом бала Аэлин сообщила:
— Лоинс уже закончил все дела, и через час будет здесь.
Они передали это известие королеве, как только она появилась в зале. Она только кивнула и внешне осталась совершенно спокойной, лишь ненадолго задумавшись о чём-то. Теперь она тоже ожидала его появления, хотя ничем не выдавала своего беспокойства.
Музыка стихла в перерыве после первых танцев, и образовалась небольшая пауза. Казалось, все чего-то ждут, хотя гостям ничего не сказали. Но все присутствующие как-то сами распределились вдоль стен, освободив широкий проход в центре зала. Потом вдруг наступила тишина. Гвардейцы у входа замерли по стойке смирно, и в зал вошли Лоинс и Инесс. Они, видимо, только что окончили разговор, и на лице Инесс ещё светилась улыбка, как будто она смеялась несколько секунд назад, и теперь пыталась стать серьёзной.
Инесс надела своё лучшее платье, тёмно-изумрудное, и самую дорогую в галактике бижутерию… Но оказалось, что на неё почти никто не смотрит. Нет, то есть она, конечно, ловила на мгновение восхищённые взгляды мужчин, иначе быть не могло… Но всё внимание собравшихся на этот раз было приковано не к ней. Она даже чувствовала себя немного неловко из-за этого.