Они уже довольно долго шли по заросшей травой дорожке из потемневших от времени каменных плиток, хотя, если обернуться назад, над деревьями всё ещё можно было увидеть крыши дворца, как будто они отошли совсем недалеко. Едва приметная дорожка извивалась среди деревьев, так что иногда трудно было определить, в каком направлении они идут.
Наконец они вышли на берег маленького круглого озера. Деревья вокруг него почтительно расступились, открывая широкий луг, и только отдельные группки деревьев и кустов подступали к самой воде. На мягкой луговой траве ещё блестела роса; вдалеке между деревьями стлался прозрачный голубой туман, пронизанный золотыми солнечными лучами. Само озеро, освещённое солнцем, янтарно светилось изнутри в обрамлении тенистых берегов.
Лоинс остановился:
— Здесь её любимое место… если она никуда не отлучилась — то сама выйдет к нам, — негромко сказал он.
Некоторое время они стояли молча. Прошло ещё несколько секунд, и они одновременно увидели её. Она неслышно, как солнечный луч, появилась на небольшой поляне всего в двадцати шагах от них — или, возможно, она всё время была там, просто не хотела, чтобы её увидели сразу. Несколько секунд они не могли пошевелиться — настолько это было неожиданно и прекрасно. Она просто стояла, белоснежная и сияющая, и смотрела на них. Она была меньше лошади, и совсем не похожа на них. Единорогов не бывает, это знают все. И всё-таки она была здесь, хотя глядя на неё и трудно было поверить, что это существо реально. “Сияющая, как первый снег, прекраснее белой лилии и стремительнее весенней капели” — так сказал когда-то придворный бард, не в силах описать её словами. В действительности, она сама выбирала облик для себя. Она была единственной, и мало кто в галактике знал про неё.
Лоинс сделал несколько шагов ей навстречу и слегка поклонился.
— Келли. Познакомься: это мои новые друзья.
Она грациозно наклонила голову с тонким прямым серебристым рогом, глядя на них. Потом сделала шаг навстречу Лоинсу, остановившись прямо напротив него.
— Лоинс, я очень рада тебя видеть. Но тебя не было так долго… Ты опять пропустил срок очередного восстановления.
Её голос звучал, как серебряный колокольчик или хрустальный ручей, но сейчас в нём слышался и едва уловимый упрёк, лёгкий, как шелест крылышка мотылька. Впрочем, возможно, она вообще ничего и не произнесла вслух — её голос проникал прямо в сознание каждого.
Лоинс ответил с сожалением:
— Было очень много дел, Келли… И сейчас у нас мало времени — ты ведь уже знаешь…
Она качнула головой, встряхнув белоснежной шелковой гривой.
— И всё же, в первую очередь я должна позаботиться о тебе. Ты и так слишком задержался: ещё немного — и мне самой пришлось бы отправиться искать тебя.
Она приблизилась к нему вплотную, почти коснувшись своим сияющим рогом. Потом голубое сияние распространилось во все стороны, скрывая их обоих. На несколько секунд воздух вокруг, казалось, затвердел, как хрусталь. Потом светящаяся хрустальная сфера расширилась, накрыв всю поляну, и растаяла с тихим звоном. Сама реальность вдруг неуловимо изменилась, хотя на первый взгляд вроде бы всё осталось по прежнему.
Келли так же стояла посреди поляны; но напротив неё теперь стоял не седой старик, а высокий мужчина лет сорока, не более, с атлетической фигурой, с длинными светлыми волосами и струящейся светло-русой бородой. От его бронзовой кожи поднимался пар.
Заметив, что он совсем без одежды, девочки смущённо отвели взгляд… К счастью, он стоял к ним спиной. Эйни на мгновение взглянула на Инесс: та смотрела на Лоинса, удивлённо раскрыв глаза и наклонив голову, как на какое-то сказочное существо. Келли негромко фыркнула, как бы извиняясь, и одежда Лоинса появилась вновь — а может быть, она создала новую. Первым рефлекторным движением Лоинса было проверить, на месте ли его меч. Потом он глубоко вздохнул и улыбнулся.
— Спасибо, Келли… Мы ещё повоюем. — Протянув руку, он осторожно коснулся её шеи.
Она кивнула ему, позволяя прикоснуться к себе. Кажется, она тоже улыбалась. Потом на несколько секунд опустилась полная тишина — видимо, они ещё о чём-то говорили, но это было что-то личное, и не предназначалось для других.
Наконец, они обернулись к ребятам. Келли подошла к ним и остановилась в нескольких шагах, с интересом рассматривая каждого. Дольше всего она задержалась напротив Лэйна, подойдя к нему совсем близко.
— Нокис сообщил мне про тебя, — негромко сказала она, чуть наклонив голову, так что их глаза оказались на одном уровне. — Мы все на тебя рассчитываем…