— Ты всё вспомнишь, Лэйн… Уже скоро. Ты очень нужен нам.
***
Часть 8. Власть тьмы
Здесь нужен какой-то эпиграф. Наверно.
***
I. Планета эльфов
Планета называлась Лимб, и ей это название вполне подходило. Её освещал багровый свет красного карлика, и почти вся атмосфера была затянута грязно-бурыми облаками, состоявшими не только из воды.
Это была одна из редких в Галактике планет, на которой самостоятельно развилась жизнь, но именно это стало причиной, по которой никто не пытался её колонизировать. Не то, чтобы местная фауна оказалась чрезмерно агрессивной, скорее просто невыносимо противной. Эволюция местных организмов остановилась на насекомых и дальше не пошла, но зато насекомые здесь были выдающиеся, некоторые жуки достигали размера небольшого автобуса. Всю поверхность континентов покрывали влажные джунгли из гигантских примитивных растений, наполовину водорослей, и среди этих зарослей ползали полчища жуков и каких-то совсем уж непонятных, но от этого не менее отвратительных созданий. Тем не менее, именно здесь восемьдесят лет назад на группу исследователей напали эльфы.
Лоинс с сомнением смотрел на обзорные экраны и данные сканирования. Крейсер уже несколько часов кружил вокруг планеты, постоянно меняя орбиты, весь экипаж собрался в рубке. Тем не менее, ничего, кроме гигантских жуков, на поверхности пока обнаружить не удалось.
— Не нравится мне это, — в очередной раз сказал Лоинс, ни к кому конкретно не обращаясь. — Если бы на поверхности было хоть одно теплокровное существо, мы бы его уже заметили.
— А может быть, они живут в подземных пещерах, где-нибудь в горах, — предположила Аэлин.
— Это же эльфы, а не гномы, — возразила Инесс.
— Пещеры я тоже сканирую, — сказал Аланс, который сидел за штурманским пультом.
Келли подняла голову, как будто собираясь что-то сказать. Аланс, взглянув на неё, неуверенно произнёс:
— Кажется, я всё же заметил одну странность… — Он снова посмотрел на экраны сканеров. — Вот этот циклон над большой равниной в центре континента совершенно неподвижен. За три часа он не сдвинулся даже на километр, и почти не меняет очертания.
— Я тоже обратила на него внимание, — подтвердила Келли. — Возможно, он имеет искусственное происхождение. Он непроницаем для сканирования, и не только из-за плотных облаков. Вероятно, интересующий нас объект находится именно там.
— Ну, что же, — сказал Лоинс, — нам остаётся только спуститься туда и выяснить это.
— Боюсь, что как только нас заметят, сработает система самоликвидации, — сказала Келли. — Лучше всего было бы мне одной спуститься прямо к объекту и быстро взломать защиту, но я, к сожалению, пока не могу точно определить его расположение. Диаметр закрытой от сканирования зоны сто двадцать километров, и я могу ошибиться километров на пять — а это слишком много, и пока я буду его искать, кибермозг, если он функционирует, обнаружит меня и успеет всё взорвать. Мне нужно заранее узнать место его расположения с точностью хотя бы до километра, тогда я успею накрыть его подавляющим полем.
— Отлично, — жизнерадостно воскликнул Лоинс, — мы спустимся туда, найдём объект и установим маяк для тебя. Надеюсь, кибермозг вначале примет нас за ещё одну группу исследователей, и не станет сразу активировать максимальный уровень защиты.
Несколько секунд все молчали. Потом Инесс твёрдо сказала:
— Я пойду с вами. Всегда мечтала посмотреть на живых эльфов.
Лоинс задумчиво посмотрел на неё и в очередной раз произнёс:
— И всё-таки, здесь что-то не так.
Они высадились на планетарном катере недалеко от края странного циклона. Хотя Лоинс и предупреждал, что уровень опасности этой экспедиции высокий, но пойти посмотреть на живых эльфов захотели все — на борту остался только Аланс, который должен был обеспечивать связь, и Келли, ожидающая их сигнала.
Они высадились в болоте, собственно ничего кроме болота здесь и не было на сотню километров вокруг. Сверху это выглядело как лес из гигантских папоротников и хвощей высотой в сотню метров, но под корнями было несколько метров жидкой грязи. Им то и дело приходилось включать антигравитационные пояса, и пробираться по поваленным стволам и гниющим остаткам растений. К счастью, сухие стебли и лианы лежали толстым слоем, по которому вполне можно было идти. Внизу что-то беспрестанно копошилось и шуршало…