Несколько раз им встречались жуки покрупнее, в основном не агрессивные. Аэлин со смехом запрыгнула на одного, размером с маленький автомобиль, и проехала на нём несколько метров. Дейт и Лэйн бросились к ней, чтобы спасти, если ей будет угрожать опасность, но жук был испуган гораздо больше, чем они. Почувствовав на спине тяжесть, он минуту покрутился на месте, пытаясь почесаться задней ножкой, а потом замер и притворился мёртвым, втянув все ножки и голову под толстый чёрный панцирь. Аэлин с сожалением слезла с него. Эйни не одобряла её шалость: ведь жук мог оказаться опасным.
Они прошли около километра, когда местность начала понемногу подниматься и становиться суше. Впереди появился просвет в сплошном пологе джунглей. Они вышли на большую поляну, и замерли от неожиданности.
— Ну вот, я же говорил, что мне это не нравится, — прокомментировал Лоинс.
Они стояли на краю леса… Величественного хвойного леса, из обычных земных кедров и сосен, освещённого золотистыми лучами земного солнца. Высоко над головами шумели кроны деревьев, откуда-то доносилось пение птиц. Эйни оглянулась… В нескольких шагах позади неё лес внезапно обрывался, превращаясь всё в те же мрачные джунгли, из которых они только что вышли. Граница, отделявшая свет от сумрака, была настолько чёткая, что некоторые растения, оказавшиеся прямо на этой невидимой черте, как будто не знали, чем же им быть — с одной стороны они выглядели как гигантский папоротник, а с другой — как обыкновенная сосна. Что-то во всём этом было неправильно, но Эйни с удивлением заметила, что это её не слишком беспокоит, как будто всё в полном порядке. Казалось, что пение птиц и шелест ветра в кронах сливаются в какую-то едва слышную мелодию…
Аэлин вела панорамную съёмку, передавая изображение на борт крейсера для Келли. Они стояли на большой лесной поляне, покрытой обычной зелёной травой. В сотне метров от них резвились несколько обычных оленей, совсем не обращая на них внимания. Хотя нет, всё здесь было не совсем обычным… Всё было слишком красиво: небо слишком голубое, облака слишком белоснежные, трава слишком мягкая, олени — слишком благородные.
Лоинс задумчиво поглаживал пальцами рукоятку меча, разглядывая этот сказочный пейзаж. Потом он сказал:
— Объект в шестидесяти километрах к западу, плюс-минус пять километров. К вечеру доберёмся.
Теперь Лоинс шёл впереди, за ним по сторонам Лэйн и Дейт, девочки с Инесс замыкали колонну. Они прошли вдоль широкой лесной прогалины, по тропинке, утопающей в высоких луговых цветах. Один раз им пришлось перепрыгнуть неширокий ручей с хрустальной прохладной водой, и Аэлин взяла немного воды в пробирку.
Всего через несколько сотен шагов, пройдя через небольшую дубовую рощу, они увидели людей. То есть, издали они выглядели, как люди.
На краю леса остановилась группа из десяти всадников. Когда до них осталось метров пятьдесят, стало видно, что это — обычные эльфы.
***
II. Знакомства и обещания
В группе было восемь мужчин верхом на лошадях, и две женщины на белых единорогах. Эйни поразилась: ведь Келли говорила, что единорогов не бывает! Как, впрочем, и эльфов. А это были именно они.
Мужчины были высокими, пожалуй, не ниже Лоинса, но очень стройными… и очень красивыми — смущённо подумала Эйни. Их длинные заострённые уши совсем не портили общее впечатление, длинные светлые волосы свободно спадали на спины. Они были одеты в коричневые кожаные куртки, вооружены короткими мечами, за спиной висели длинные луки. Таких коней Эйни ещё никогда не видела — стройные гордые животные с умными карими глазами нетерпеливо вздрагивали под седоками, беспокойно взмахивая длинными развевающимися хвостами и раздувая ноздри.
Единороги, на которых ехали две женщины, выглядели совсем не так, как Келли: если бы не тонкий прямой рог на лбу, их можно было принять за обычных лошадей, только намного более грациозных, белоснежных, с серебристыми хвостами и гривами.
Женщины… При взгляде на них Эйни поняла, почему мальчики вдруг замерли на месте и затаили дыхание. Они сидели рядом на своих единорогах, и могли быть родственницами — возможно, сёстрами, или одна из них могла быть матерью другой, потому что выглядела немного старше. Они обе были золотоволосыми блондинками с очень светлой кожей, идеальной фигурой и гордой осанкой. Но… как они были прекрасны. Казалось, что их кожа светится изнутри, а прелестные черты лица притягивали взгляд. Зелёные глаза искрились в обрамлении длинных ресниц. Спереди несколько прядей волос были уложенные в небольшие косички, образующие подобие венка на голове, но большая часть волос свободно спадала на спину золотым водопадом, почти достававшим до пояса. У старшей из них на голове была небольшая хрустально-искрящаяся диадема.