— Иол… У нас… не принято открыто обсуждать такие темы с девушками при первой встрече, — наконец сказал Дейт.
— Простите… Но у нас здесь всё иначе… Мужчины так часто гибнут совсем молодыми, им слишком часто приходится отправляться навстречу опасностям, чтобы противостоять Тьме. Так что любая эльфийская девушка всегда готова сделать всё, что в её силах, чтобы воин шел в бой без страха… — при этом она бросила как бы извиняющийся взгляд на девочек — не подумают ли они, что она открыто заигрывает с их мальчиками.
От Уинны они узнали, что Тьма обрушилась на их мир всего около восьмидесяти лет назад.
— А что же здесь было раньше? — не скрывая любопытства, спросила Инесс.
— О, то был золотой век… Эльфы были бессмертными, и владели могущественной магией. Десятки тысяч лет мы жили в гармонии с природой… К сожалению, когда появилась Тьма и завладела нашим миром, мы мгновенно утратили почти все знания. Только группе наиболее могущественных жрецов удалось противостоять первому удару Тьмы, сохранив разум благодаря великому Источнику магии, над которым построено древнее святилище. Потом они сумели остановить наступление Тьмы, поддерживая спасительный круг света и расширив его на двенадцать лиг. Это место стало последним убежищем для немногих выживших.
Все, кто ещё смог сохранить разум, собрались здесь. К сожалению, выживших было немногим более пяти тысяч, и большинство из них какое-то время пробыли под властью Тьмы, почти полностью утратив прежние воспоминания. А у многих появилась ложная память, о каких-то иных страшных местах, перелётах через провалы между звёзд… Многие не только внешне превратились в ужасных существ, но и поверили, что они на самом деле всегда были такими. Им уже нельзя было помочь… Хотя жрецы во главе с Креан’ором делали всё, что возможно, и с помощью магии Источника им в конце концов удалось вернуть большинству истинные воспоминания.
Но с тех пор наша жизнь совсем не похожа на прежнюю. Тьма наступает, медленно, но неотвратимо. Несколько раз происходили внезапные прорывы Тьмы, когда Источник на несколько дней переставал действовать — к счастью, наши жрецы всегда предупреждают нас заранее… Но это всё равно ужасно, остаться во Тьме, даже без защитных амулетов, которых на всех не хватает. Животные сразу превращаются в отвратительных монстров и сходят с ума либо гибнут, люди тоже меняют облик — но человеческий разум всё же может противостоять воздействию тьмы… какое-то время. Жрецам потом приходится заново работать с каждым пострадавшим, очищая его разум от следов тьмы.
Растения во Тьме тоже уродливо искажаются, а дома, и всё что в них находится, подвергается гниению или рассыпается в прах. Каждый раз мы несли огромные потери, и много времени потом уходило, чтобы восстановить утраченное. К счастью, такие катастрофы происходят редко, и только во время полной Голубой луны. Но каждый раз после этого круг света заметно сокращался, и теперь уже едва достигает половины первоначального размера. Нам уже пришлось оставить несколько селений, и в будущее мы смотрим почти без надежды… — её нежный хрустальный голос стал совсем тихим.
Во время всего её рассказа Лоинс сохранял непроницаемо-сосредоточенное выражение лица, но упоминание про голубую луну его заинтересовало.
— Это меньший из двух спутников планеты, не так ли, — он задумчиво покачал головой, как будто соглашаясь: да, голубые луны, они такие, от них всегда жди беды…
Уинн снова внимательно посмотрела на него:
— Вы ведь сами волшебник, Лоинс, я сразу это поняла, — она с ожиданием смотрела на него. — Иначе даже с заряженными амулетами вам вряд ли удалось бы пройти через лес тьмы.
— Да, пожалуй, — не стал отрицать Лоинс.
— И вы сможете помочь нашим жрецам остановить тьму? — она смотрела на него требовательно, в глубине её прекрасных глаз засветилась надежда.
Лоинс несколько смутился.
— Да… То есть… Думаю, мы найдём свой подход к этой проблеме, — пообещал он.
***
III. Битва за гранью
Некоторое время они ехали в молчании. Иол как-то незаметно оказалась рядом с Лэйном, она с самого начала явно обращала на него больше внимания, хотя наверно и сама не отдавала себе в этом отчёт. Так получилось, что теперь они вдвоём ехали рядом, а все остальные вокруг них. Аэлин слегка поморщилась, глядя на них, но промолчала. Лэйн же вообще не заметил этого — он ехал задумчивый, и смотрел на прекрасных эльфов скорее с отстранённым интересом, чем с восхищением.