Теперь они ехали между небольших холмов, поросших лесом. В маленькой долине у подножия холма сверкало священное озеро, окруженное тенистыми рощами. Здесь всё выглядело по-настоящему волшебным, так что и без слов было понятно: они уже совсем близко к источнику подлинной магии. Даже воздух здесь был каким-то особенным.
Леди Уинна приказала оставить лошадей: к самому святилищу через священную рощу можно идти только пешком. Наконец они поднялись на пологий склон, и ещё через сотню шагов оказались на большой круглой площадке на плоской вершине холма.
Перед ними было главное святилище эльфов. Оно выглядело скромно: просто большая открытая беседка из белого мрамора, с круглыми колоннами вокруг и небольшим куполом. В центре беседки, на небольшом постаменте, неярко светилась золотистая сфера диаметром в метр. От неё распространялось волшебное золотое сияние, воздух вокруг святилища едва заметно дрожал, как будто нагретый солнцем, ощущался запах свежести и соснового леса.
Они остановились в сотне шагов от святилища. Уинна подняла свой кулон к лицу, и через несколько секунд сообщила, что жрецы всё ещё заняты с вернувшимися из-за грани охотниками, и вся сила Источника сейчас сосредоточена на них, так что придётся немного подождать.
На большой лужайке вокруг святилища было ещё несколько строений, территория вокруг напоминала тщательно ухоженный парк с подстриженными газонами и аккуратными дорожками. Здесь было довольно много эльфов, в основном молодых. Те, что стояли поблизости, почтительно поклонились леди Уинне, с интересом разглядывая незнакомцев. Иол весело помахала рукой стайке девушек немного в стороне.
Когда эльфы отошли на несколько шагов, Лоинс сообщил через ментофон:
— Я передал сигнал для Келли. Через минуту она будет здесь.
Наконец из самого большого здания вышли несколько эльфов.
— Креан’ор, верховный жрец Источника, — с волнением шепнула им Уинна. — О, вы увидите, как он благороден и мудр. Ах, как жаль, что все старшие жрецы дают обет безбрачия! — она смущённо умолкла, явно сказав больше, чем хотела.
Высокий старый эльф с длинным серебряным посохом неспешно и величественно шествовал к ним в сопровождении нескольких молодых жрецов. Его спадающие на плечи волосы и длинная борода были белыми, как снег, одет он был в простую серую мантию, и единственным украшением служил обруч с прозрачным камнем на голове. Его облик лучился спокойным достоинством и мудростью, немного печальные глаза светились бесконечной добротой. Милостиво окинув их всех взглядом и с улыбкой кивнув Уинне, он приблизился, собираясь начать речь. Леди Уинна сделала несколько шагов ему навстречу и изящно поклонилась, Иол и остальные тоже почтительно приветствовали его.
Вдруг он остановился, как споткнувшись, прозрачный шар на верхушке посоха засветился ярче. Выражение его лица мгновенно изменилось, как будто кто-то включил другую программу.
— Это демоны, — спокойно сказал жрец, величественным жестом указав на пришельцев.
— Убейте их.
***
V. Источник магии
Стоявшие рядом эльфы посмотрели на них с недоумением. Леди Уинна удивлённо отступила на шаг, как будто собираясь что-то сказать.
— Как… — она растерянно сжимала свой жезл побелевшими пальцами.
— Э… подождите… — применила свои психологические знания Инесс.
Тиин’ор и Эгнн’ор ошеломлённо смотрели на них, не зная что сказать… в следующую секунду выражение их лиц изменилось, словно на них надели бесстрастные маски. Как будто повинуясь неслышному приказу, оба эльфа невероятно быстрым синхронным движением выхватили мечи и одновременно ударили Лэйна и Дейта. Дейт успел выхватить молекулярный меч и просто перерубил стальной клинок противника у самой гарды, оттолкнув его от себя; эльф отступил назад, удивлённо разглядывая рукоятку с сантиметровым огрызком лезвия. Противнику Лэйна повезло меньше: в последний момент Лэйн рефлекторно отмахнулся от него мечём, и тот покатился по траве, выронив меч из окровавленной руки и пытаясь другой рукой зажать длинную рану поперёк груди.
Со всех сторон к ним бежали ещё два десятка эльфов. Лоинс, пожав плечами — “ну вот, я же говорил” — достал молекулярный меч и повернулся к ним. Его плащ заблестел, как жидкая ртуть, а вокруг серого обруча мнемошлёма появилось едва заметное свечение. Кажется, эльфы всё же что-то поняли, потому что не стали его атаковать, а обошли с двух сторон, взяв всю их группу в кольцо. Дейт и Лэйн с мечами встали справа и слева от Лоинса.
Потом снова раздался спокойный властный голос верховного жреца: