— Я рада познакомиться, барон, — заверила его Инесс.
— Я просто счастлив видеть вас, леди! Вы выглядите великолепно. И конечно я рад познакомиться с вашими спутниками тоже. — Он учтиво поклонился девочкам.
Инесс снисходительно кивнула, принимая комплимент.
— Не составите ли вы нам компанию, барон? Мы как раз собирались немного перекусить, — вежливо предложила Инесс.
— О, великолепно! — воскликнул он. — Хотя… вы знаете, мне вдруг пришла замечательная идея: а не согласитесь ли вы… разумеется, вместе с вашими спутниками… зайти ко мне на чашку чая? Это совсем недалеко, уверяю вас. Я был бы просто счастлив от такой чести. А если бы вы ещё согласились сегодня вечером посетить вместе со мной оперу… Разумеется, вы можете пригласить всех, кого пожелаете — у меня отдельная ложа, — торопливо добавил он, восхищённо глядя на неё.
— Э… мы подумаем над вашим предложением, барон. Мне надо уточнить, не нарушит ли это наших планов на вечер, — загадочно ответила Инесс. Хотя, вроде бы, планов это не нарушало.
— Но вы ведь хотя бы не откажетесь зайти ко мне на чай, — умоляюще продолжал барон.
Инесс задумчиво взглянула на ребят.
— Хорошо, — она решительно встряхнула своими золотыми волосами. — Пожалуй… мы можем заглянуть к вам на полчаса.
— Это совсем близко, и не займёт у вас много времени.
Дейт и Лэйн переглянулись, но ничего не сказали. Эйни только пожала плечами — ведь Инесс старшая в группе, она отвечает за безопасность, ей и решать. В конце концов, ведь они не собираются уезжать куда-то далеко.
Они погрузились в длинную приземистую машину, и барон сразу же поднял её в воздух. Глядя, как внизу пронеслись холмы и широкая река, Эйни подумала, что у аристократов немного странное представление о том, что означает слово “близко”. Впрочем, не прошло и пяти минут, как машина опустилась на лужайке перед роскошным особняком в средневековом стиле, километрах в двадцати от города. Барон всю дорогу расхваливал Инесс премьеру, которая должна состояться сегодня вечером, и она уже почти дала себя уговорить на поход в театр. Больше она ни на что не обращала внимания.
Поместье барона Чарлза оказалось довольно обширным. Посреди большого парка стоял трёхэтажный дом с башенками и двумя флигелями, дальше, за деревьями парка, были ещё какие-то постройки. Барон провёл своих гостей по мраморной лестнице в обширный холл с колоннами, обставленный вызывающе роскошной мебелью. “Если у него такая мебель в прихожей, то на чём же тогда он спит” — подумала Эйни, слегка поморщившись. Впрочем, Инесс была в полном восторге.
В холле их встретили вышколенные слуги-андроиды. У некоторых из них было оружие — видимо, у аристократов всё-таки довольно тяжелая жизнь, раз приходится держать столько охраны у входа. Барон попросил ребят немного подождать в холле, а Инесс пригласил на минутку зайти в свой кабинет — полюбоваться его коллекцией экзотических древностей.
Когда они вошли в кабинет — который размером скорее напоминал зал для приёмов — барон, не предлагая сесть даме, оставил её стоять посреди огромного персидского ковра, а сам развалился в кресле, с явным удовольствием любуясь ею. Инесс была не против, чтобы её рассматривали, но она немного удивилась, когда барон достал бластер и положил на чайный столик перед собой. Впрочем, у аристократов могут быть свои причуды. На всякий случай она поправила причёску, встряхнув роскошными золотыми волосами, волной спадающими почти до пояса, и заодно передала по ментофону условный сигнал — “у нас проблемы”.
— Инесс, вы такая красивая женщина… Ах, как жаль, что я не могу оставить вас себе. Но, насчёт вас и этого странного Лоинса был прямой приказ. За вами сейчас придут. Конечно, мы могли бы немного развлечься напоследок, но я не люблю торопиться.
Инесс чуть наклонила голову.
— Не двигайтесь! — предупредил барон, поглаживая бластер рукой. Его доброжелательная улыбка исчезла, теперь его лицо было довольным, но брезгливо-надменным.
— Про остальных никаких указаний не было, так что девочек я, наверно, оставлю у себя, хотя торговцы дали бы за них неплохие деньги… А вот мальчиков придётся убить, хотя они вовсе и не выглядят такими опасными, как мне вас описали. Я, признаться, думал, что будут какие-то сложности…