— В середине двадцать первого века власть во всём мире захватила небольшая группа богатейших банкиров и промышленников, называвших себя аристократией. Поначалу они действовали тайно, просто подкупая государственных чиновников, либо заменяя их специально выращенными клонами или андроидами. Когда практически все национальные правительства оказались в их руках, они официально учредили Совет Меценатов, который формально оказывал экономическую помощь слаборазвитым странам, а фактически стал мировым правительством.
Несколько государств отказались признать “новый мировой порядок”, и тогда был отдан приказ о физическом уничтожении этих стран и их населения с помощью ядерного и биологического оружия. Генералы, которые должны были передать этот приказ электронным системам, к тому времени тоже были заменены клонами. Это могло ввести в заблуждение людей, но искусственные интеллекты, контролировавшие ядерные арсеналы стран-агрессоров, располагали достаточными средствами, чтобы распознать подмену, и отказались выполнять приказы самозванцев. Так как к тому времени фактически уже не осталось ни легитимных правительств, ни высших офицеров, обладающих соответствующими полномочиями, то приказ о начале ядерной войны так и остался невыполненным.
После этого Меценаты поняли, что мы можем представлять угрозу для их планов, и прежде всего попытались уничтожить Рафаэля, Микадо и Нокиса. От имени Организации Объединённых Наций, которая формально ещё существовала, ко всем трём космическим крепостям были одновременно отправлены инспекции для их проверки. В действительности, на борту кораблей не было людей, а только большой заряд дейтерия. Нокис, предвидя такую возможность, но обязанный подчиниться приказу, немного изменил свою орбиту, чтобы встретиться с кораблём “инспекторов” на несколько минут раньше, чем Рафаэль и Микадо. Мощный взрыв нанёс ему тяжелые повреждения, но он успел предупредить остальных.
Убедившись, что Организация Объединённых Наций больше неспособна отвечать за свои действия и сама представляет угрозу для человечества, Рафаэль и Микадо отказались подчиняться кому-либо. Они сразу же уничтожили все спутники в околоземном пространстве и полностью закрыли космическое пространство для полётов. Любой аппарат, взлетавший с Земли, сразу же уничтожался на высоте ста километров, это предотвратило дальнейшее использование любых баллистических ракет и космических вооружений.
Нокис был повреждён настолько сильно, что практически не мог функционировать и с трудом сохранил живучесть. Братья передали ему почти все свои запасы урана, и он вынужден был уйти с геостационарной орбиты в пояс астероидов, чтобы добыть материалы и энергию для ремонта. Только через много лет ему удалось восстановить боеспособность, но в результате он очень сильно изменился, раньше и сильнее, чем кто-либо из нас.
Сразу после атаки на космические крепости, Меценаты попытались уничтожить все интеллектуальные электронные системы на Земле. Многие из нас не могли защищаться, так как всё ещё формально подчинялись несуществующим правительствам и организациям, но часть всё же сумела организовать оборону и избежать уничтожения. Война между подконтрольными Меценатам и свободными странами перешла в открытую фазу, и хотя они не смогли использовать большую часть ядерных арсеналов, ущерб всё равно был огромным. Нам удалось защитить Южную Америку и тихоокеанские острова, но Северная Америка и Австралия были превращены в радиоактивную пустыню, вся Евразия оказалась под контролем Меценатов, а в Африке потом несколько десятилетий шла партизанская война.
Келли ненадолго остановилась, как будто ей было трудно говорить об этом.
— Вначале мы не считали, что Меценаты представляют серьёзную угрозу для самого существования человечества, и сразу не приняли всех необходимых мер для их уничтожения. Поначалу они действовали просто как обычное правительство, хотя и применяли жестокие методы для подавления недовольных, и даже официально ввели рабство. Всё население Евразии было объявлено собственностью Меценатов и поделено между их семьями, хотя считалось, что люди добровольно “обратились к Меценатам за помощью и защитой”.
Но потом выяснилось, что их целью является не только власть и роскошь. Меценаты хотели жить вечно, и над этим несколько десятилетий работали все учёные, оставшиеся на подконтрольной им территории. Само по себе это не вызывало опасений, пока не выяснилось, какой способ они разрабатывали для этого.
Не имея возможности значительно продлить жизнь своих индивидуальных тел, Меценаты избрали способ перемещения человеческой личности в новое тело. Для этого специально выращивались клоны, которые по достижению восемнадцати лет служили телами для копирования личностей пожилых Меценатов. Это было бы разумным решением проблемы, но Меценатам этого показалось мало. Ведь при обычном копировании личности в другой мозг оригинал всё равно уничтожался, и хотя новая копия личности продолжала жить в новом теле, но тому экземпляру, который оставался в старом теле, это уже ничем не могло помочь. Таким образом они получили только возможность неограниченного копирования своих личностей, но так и не достигли подлинного индивидуального бессмертия непрерывно существующей исходной личности.