– Меня зовут Джерек. Приветствую тебя, Кайл Катарн. Для молодого человека ты уже многого достиг. Признание сладко, не так ли? Однако помни, что признание даруют лишь обладающие властью. Это только начало. Не медли, взбираясь по лестнице вверх, присоединяйся к власть предержащим и смело требуй своё. Я буду ждать.
Руки незнакомца коснулись груди Кайла, медаль звякнула о магнитную полоску, вшитую в китель. Кайл вздрогнул, будто его захлестнуло волной энергии – не от Джерека, а откуда-то изнутри, где она скрывалась всё это время. На мгновение Кайл «увидел» весь плац как бы с высоты: статую Императора, стройные шеренги курсантов, упаковочную машину для пищевых продуктов, работающую от ветра, и стайку насекомых, ищущих пропитание. Кайл «слышал» громкоговоритель, биение собственного сердца, почти неслышное тиканье секундной стрелки на часах генерала Мохка. Кайл «чувствовал» силу сознания Джерека, понял, что его всепоглощающий голод не знает границ, что тот не позволит никому встать между ним и тем, что он хочет. Но тут Джерек отошёл, и связь разорвалась. Кайла шатало, как на сильном ветру. Нервы, через которые проходили последние разряды энергии, были на пределе.
Остальная церемония прошла, как в тумане. Кайл пытался осмыслить произошедшее. Зачем Джерек ему всё это наговорил? Или это простая вежливость? Его приглашение было искренним? Правильно ли Кайл его понял? Неужели он тоже может стать таким, как Джерек? А даже если такое и возможно, хочет ли этого сам Кайл?
Церемония закончилась так же, как и обычно: троекратным «ура» Императору, подбрасыванием фуражек и массовым столпотворением после отмены занятий. Мик Одом появился из ниоткуда, обхватил Кайла за пояс и приподнял над землёй. Остальные курсанты, горя желанием посмотреть на его медаль и потрогать её, столпились вокруг. Удовлетворив любопытство, они направились к трибунам, где их ждали друзья и родные, или в спальные корпуса, где после раздачи приглашений они будут готовиться к обедам, танцам и вечеринкам. Кайла, как и остальных «внешняков» на потоке, никуда не приглашали.
Одом почувствовал, что друг не в своей тарелке, и положил ему руку на плечо.
– Что такой замученный? Пора идти, если не хочешь с твоей-то медалью жениться на какой-нибудь крестьянке. Кстати, кто был тот типчик в чёрном? Ему давно пора уволить своего портного.
– Да чтоб мне сдохнуть, понятия не имею! – Кайл заставил себя хохотнуть. – Сказал, его зовут Джерек. Наверное, какой-то чиновник.
– Ну и фиг с ним, – пожал плечами Одом. – Мои родители приглашают тебя на обед. Хотят посмотреть на героя. Как будто моё нападение на брошенный оружейный завод для них просто чих. Зла на них не хватает!
– Прекрати, Мик, – Кайл силой остановил друга. – Твоим родителям на меня наплевать. Они хотят посмотреть на тебя, и не стоит им отказывать. А я приду как-нибудь в другой раз.
У Одома было квадратное лицо, тёмные до черноты волосы и вечная улыбка на губах.
– Отставить, о награждённый. Или ты идёшь сам, или я дотащу тебя вот этими руками.
Кайл посмотрел на него, заметил решимость в глазах и улыбнулся.
– А твоя сеструха там будет?
– Берегись, Катарн, – рассмеялся Одом, – а то получишь, чего просишь.
Вечер прошёл хорошо. В отличие от многих богатых семей в Империи, Одомы не состояли в родстве с Императором, а были просто приятными в общении людьми. Мать Мика занималась некрупными, но успешными экспортно-импортными операциями, а отец был знаменитым архитектором. Они и их очаровательная дочь были радушными хозяевами, и вечер прошёл с удивительной быстротой.
Наконец, с полными желудками, курсанты вернулись в спальный корпус. Комендантский час был отменён, поэтому неудивительно, что при «терпимости» военной полиции, игнорировавшей любое безобразие, за исключением членовредительства, вокруг было полно пьяных лиц, счастливых и не очень.
Избегая встреч с самыми осоловевшими, молодые люди добрались до своей комнаты без особых приключений. Кайл уже сбросил парадный китель и снял запонки, когда заметил значок поступившего сообщения в верхнем левом углу экрана его компьютера. Иконка настырно мигала. Он хотел отложить прочтение сообщения до утра, уверенный, что это очередной номер «Дохлого курсанта», выпускаемого комендантом, но обратил внимание, что экран Мика был пуст.
«Любопытно», – Кайл упал на кресло, ввёл код доступа и раскрыл сообщение. Сначала появились слова «Уведомление о прочтении отправлено», а потом и само сообщение: «С прискорбием Император сообщает, что Ваш отец, Морган Катарн, погиб в ходе налёта повстанцев. Дополнительная информация пока отсутствует. Чтобы поговорить с психологом, отправьте запрос. Чтобы оставить заявку на письмо соболезнований, выберите в основном меню «Административные заявки курсантов» и нажмите «ввод». Выберите «Письмо соболезнований», введите нужные данные и прикрепите данное сообщение».
Кайл перечитал письмо трижды, прежде чем до него дошёл его смысл. Всё ещё надеясь, что это злая шутка какого-нибудь однокурсника, он поискал внизу экрана идентификационный код, и, найдя, не смог сдержать слёз. Морган Катарн, его отец, наставник и лучший друг, погиб. Убит повстанцами. За что? Зачем им убивать отца? Отец всегда сочувствовал Сопротивлению (даже слишком, по мнению Кайла), и с неохотой принял его решение поступить в имперское военное училище. Это нелепо. Как, впрочем, и всё на войне: Кайл единственный выжил, а всё его подразделение погибло.
Кайл вспомнил объект связи, повстанцев с поднятыми руками, и понял, что совершил чудовищную ошибку. Хонг был прав. Надо было расстрелять их всех, не щадя никого. За своих, за отца, за самого себя.
Кайл встал, оставил Мику записку и направился в Отдел по делам курсантов. Он прибудет к самому открытию. Может быть, они знают больше. Может быть, они в этом разберутся. А может, это просто ужасная ошибка. Да, это ошибка, и они всё прояснят.
На плацу было холодно. Освещённая лунным светом, статуя Палпатина отбрасывала длинную тень. Кайл шёл вдоль тени, столь же мрачной, как и его мысли.
Глава 4
«Звезда Империи» была два километра длиной и вмещала пять тысяч пассажиров, не говоря уже о многочисленном экипаже. Будучи собственностью транспортной компании «Хадж», она, как и остальные корабли компании, являлась дюрастальным свидетельством того, что семья Хадж умеет одновременно сохранять расположение Императора и поддерживать хорошие отношения с зарождающимся Альянсом. «Пусть в политику играют другие, мы будем заниматься перевозками», – любил повторять старик Хадж. Благодаря такому радушному нейтралитету клан процветал.
К Кайлу это не имело никакого отношения, однако напрямую касалось списка пассажиров «Звезды». На военно-транспортном корабле Кайл отправился из училища на орбитальную транзитную станцию Дорлон-2, где, вместе с множеством представителей других разумных рас пересел на добротный челнок.
Сидя рядом с торговцем-тви’лекком, инженером мон-каламари, парой техников-клатунийцев, наёмником-родианцем, непонятно чем занимающимся граном и представителями других, неизвестных ему рас, Кайл потягивал бесплатное вино и наблюдал из иллюминатора за растущей «Звездой». Все они, вместе с самыми разнообразными и специально приспособленными гуманоидами, родственниками и дроидами, составляли пёструю космополитичную толпу, очень необычную после четырёх лет пребывания на Кариде, где представители других рас были в диковинку.
Лайнер сверкал декоративными огнями, огромный ангарный док встречал их широко распахнутым створом. Казалось, челнок дрейфовал вперёд. Кайл с восхищением отметил точность, с которой включились двигатели заднего хода. А ему такое под силу? Вряд ли. Совершенство достигается только практикой, а у него, как и у других курсантов инженерного факультета училища, было меньше лётных часов, чем ему бы хотелось. Экипаж в скафандрах встречал пассажиров, дроиды сновали туда-сюда по делам, а мелкие корабли, многие из которых были в личной собственности богатых пассажиров, выстроились рядами и ревели двигателями. Зрелище завораживало. Не то, что каридский фрахтовик, который он пилотировал четыре прошедших года.