Пилот AT-ST быстро засёк её корабль. Он сделал полшага влево, выстрелил из боковых пушек и улыбнулся, попав в цель.
Джен поморщилась, когда энергетические разряды ударили в щиты лихтёра. Заверещали сигналы тревоги. Она выстрелила в ответ, бросила корабль вперёд и удвоила усилия. Сдвоенные линии бластерного огня сошлись на командном модуле шагающей машины, и что-то взорвалось. Всё вокруг озарилось вспышкой, осколки разлетелись в разные стороны. Ноги машины свалились на стоявший рядом разведмобиль.
Майор Хорст, ужаснувшись и слегка струхнув, дал приказ отступать. Но было уже поздно. Джен с прищуренными от решимости глазами возобновила стрельбу. Командная машина была прекрасной мишенью.
Кайл заполз в защищённую зону, «почувствовал» солдата, ещё не успев его увидеть, и прицелился в точку, где тот должен был появиться. Солдат вздрогнул, зашатался, будто пьяный, и рухнул на пол.
Осторожно и предельно внимательно Кайл приблизился к стенке высотой по пояс. Он выглянул из-за неё вниз, увидел двух солдат на слегка изогнутой лестнице и снял обоих точными выстрелами – они упали и скатились вниз.
Довольный, что зачистил лестницу, Кайл прислонился спиной к сердцевине, вокруг которой вились ступеньки, и двинулся вправо. Теперь скорость должна работать на него. Он перепрыгивал через две ступеньки. Кайл услышал бешеный огонь из бластера, за которым последовали крики – солдат нашёл своих убитых товарищей и жаждал мести.
Кайл пригнулся, чтобы в него труднее было попасть, пробрался вперёд, выстрелил имперцу по ногам и пробежал мимо него.
Лестница заканчивалась металлической дверью. Кайл коснулся панели, быстро выстрелил в образовавшуюся щель и увидел, что с той стороны отшатнулось и упало двое солдат.
Агент не испытал по поводу их смерти никаких чувств. Насилие притупляло ощущения. Стреляй и убивай, стреляй и убивай, не переставая удивляться, как это тебя самого до сих пор не убили. Шлемы облегчали задачу – если не считать офицеров и десантников, враги оставались безлицыми, больше мишенями, чем живыми людьми.
Следующий лестничный пролёт заканчивался очередной дверью. Кайл уже ненавидел эти двери – проклятые железяки, за которыми обязательно скрывалась какая-нибудь опасность. Причём эту опасность обязательно надо преодолеть. Через сколько ещё таких препятствий ему нужно пройти? Выживет ли он после всех них?
Дверь открылась, Кайл вошёл. Его пульс участился. Он увидел столы с электрооборудованием, лампочками и широкие фальшполы. Он почти добрался до цели – возбуждение росло.
Офицер обернулся, увидел Кайла и тут же погиб. Десантник бросился бежать и получил выстрел в спину. На шум прибежали двое солдат: один высокий, другой низкий. Кайл прицелился сначала в высокого, сразил его выстрелом и переключился на низкого. У того была фора на долю секунды, но это ему оказалось достаточно. Сверкающие белые доспехи прекрасно справились с задачей и отразили разряд в сторону. Кайл бросился на пол, перекатился, и скорее почувствовал, чем увидел, как энергетический луч ударил в то место, где он до этого стоял.
Следующий выстрел, пущенный больше наудачу, чем прицельно, попал солдату прямо в грудь, и тот свалился.
Слегка пошатываясь оттого, что оказался на волосок от гибели, Кайл прошёл вперёд. Сетчатый потолок уходил далеко, мониторы висели подобно перезрелым плодам, а этот… А это что ещё такое? Похоже на шар, только какой-то прозрачный.
Кайл подошёл поближе и понял, что это была объёмная модель того, за чем он пришёл – имперской «Звезды смерти». Такой она станет по завершении строительства. Что же, значит, цель в пределах досягаемости.
Воздух сгустился, как будто зло было материально и толкало его назад. Кайл открылся Силе, обнаружил пульсацию и снова вошёл в поток, который унёс его сквозь голограмму в вестибюль.
Казалось, солдаты сами бросаются под выстрелы его бластера.
Из-за консоли показался офицер и бросился как будто на перехват. Кайл прицельно выстрелил. Он едва успел заметить, как Одом упал, и понадеялся, что на камере слежения его смерть будет выглядеть правдоподобно. Кайл перешагнул через полумёртвое тело.
Одом проводил взглядом сапоги своего друга. Правильно ли он поступил? Пусть он не выстрелил ни разу, всё равно его руки по локоть в крови. Кто-то погиб, зато кто-то останется в живых. Куда склонится чаша весов? Время покажет. От этой мысли ему стало легче, но боль от раны затянула его в темноту.
Кайл обошёл вокруг длинного изогнутого стола, нашёл выключатель там, где сказал Одом. Зажужжал мотор, стена поднялась, и агент увидел то, за чем пришёл. Красные, зелёные и золотистые матрицы были похожи на раздувшиеся буквы «Т», подвешенные меж концов дуги. На золотистой стене позади отразились дельтовидные схемы. Кайл запрыгнул на стол, бросился вперёд и спрыгнул вниз, когда свет замигал. Едва его ноги коснулись пола, как тело потянуло импульсом вперёд.
В пальцах покалывало, когда он просунул руку в силовое поле и схватил матрицу. Она у него! Матрица у него в руках! Если он выберется наружу, Джен подберёт его, и они скроются.
Хотя матрица весила больше, чем ему хотелось, она была почти невесомая. Зато с винтовкой вышла проблема. Он бросил её и выхватил бластер.
Дверь была поблизости. Кайл нажал на панель управления, отскочил в сторону и выстрелил в голову вошедшему десантнику. Солдаты открыли огонь, консоль взорвалась. Кайл бросился на пол, высунул руку за дверь и выстрелил туда, где «чувствовал» неприятеля. Ощущения не обманули. Заглянув за угол, он вошёл в комнату.
Лифт был цилиндрической формы, с табличкой сверху. Кайл нажал на кнопку вызова и подождал, пока дверь откроется. К его облегчению, изнутри никто не выстрелил.
Двигатели зажужжали, и лифт понёс его вверх. Он включил комлинк.
– Джен, ты меня слышишь?
В комлинке зашипело и затрещало. Помехи? Или что-то другое? Что если Джен поймали? Подстрелили у исследовательского центра или, того хуже, взяли в плен? Что с ней будет? Вопросы мучили Кайла, пока лифт не встал.
Снаружи явно должны были ждать солдаты, и Кайл предусмотрительно вставил в бластер новый магазин. Оставалось только подавить сопротивление, пока он не выйдет из турболифта.
Двери открылись, он увидел широкий двор, звёздное небо и столько солдат, что не хватило бы времени их считать. «Вороны» нигде не было. Кайл почувствовал горечь разочарования и решил хотя бы забрать с собой столько имперцев, сколько сможет. Он открыл огонь.
Упал один солдат, другой, ещё один, но всё равно их было слишком много. Кайл вставил новый магазин в бластер и приставил оружие к матрице. Может быть, есть копия. А может, и нет. Он мог только сжечь ту, которую держит в руках. Уже собравшись стрелять, он услышал рокот. Комлинк был у него в кармане, поэтому звук был сдавленным:
– Кайл, ты меня слышишь?
Кайл почувствовал всепоглощающую радость. Это Джен! Она жива!
– Слышу тебя, Джен. Что так долго?
Включились репульсоры, и штурмовики разбежались в разные стороны от «Вороны», плывшей к крыше. Джен включила форсаж в сторону десантников, и спустила трап.
– Да так, мелочи жизни… Ты взял то, что нужно?
Кайл рванул через двор, взлетел по трапу, сунул голову в кабину пилота.
– Ага. Давай выбираться отсюда.
Джен кивнула и подняла корабль над крышей. Когда «Ворона» преодолела звуковой барьер, задрожали стёкла. Над землёй пронёсся гром. Искра мелькнула в небе и исчезла за горизонтом.
Удар был нанесён, но тьма продолжала сгущаться.