– Старшина, инструкторы говорили, что если дело будет дрянь и понадобится совет, то мы можем обращаться за помощью. Как думаете, не пора ли? Или будем упорствовать?
Высокое мнение Хонга о молодом офицере ещё более повысилось. По горькому опыту он знал, что девять из десяти сверстников Кайла слишком горды, чтобы спрашивать совета.
– По-моему, нужно вызвать подкрепления и дожимать, сэр. Повстанцам уже несладко, и я не хотел бы угробить на них оставшихся людей.
Совет казался разумным. К тому же, предчувствия подсказывали Кайлу то же самое. Он кивнул, настроился на частоту командования, и проговорил в комлинк:
– С1 вызывает Р1. Приём.
Он услышал треск помех и голос пилота. Сигнал шифровался в обе стороны.
– Р1 слушает. Приём.
– Какова обстановка, Первый? Что там происходит? Приём.
– Повстанцы послали кодированное сообщение, С1. Кажется, у них есть запасная станция. Приём.
Кайл поморщился от собственной глупости. Он был так напуган предстоящим боем, что совсем забыл о передатчике повстанцев.
– Р1, уничтожьте антенну. И сообщите на «Властитель», что нам нужно подкрепление. Наши потери составляют тридцать процентов, и это ещё не предел. Подтвердите. Приём.
– Уничтожить антенну и запросить подкрепления, – спокойно повторил пилот. – Понял. Держитесь там, С1. Отбой.
Кайл посмотрел на Хонга.
– Ладно, старшина, перекур окончен. Пойдёмте.
Хонг усмехнулся, отдал честь и развернулся кругом.
– Все слышали, что сказал командир-курсант. Заканчивайте. Первое отделение выходит первым, вторым – третье, второе – прикрывает.
Несколько уцелевших солдат из второго отделения, большинство раненые, устало смотрели, как их товарищи, заходят в подземный проход. Впереди шли три солдата в тяжёлой броне, Кайл и Хонг – прямо за ними.
Коридор был достаточно широк для размещения тяжёлого оборудования, а на стенах виднелись следы работы шахтёров и не слишком оригинальные карикатуры на Императора. Пятна крови и мертвые тела безмолвно свидетельствовали о том, что повстанцы тоже понесли тяжёлые потери.
Боковые туннели ответвлялись вправо и влево. В некоторых могли разместиться люди, в других – нет. Назначение этих проходов было неясно, но Кайл не задумывался об этом, пока повстанцы не открыли огонь из одного такого прохода. Кайл послал разведчиков в самые широкие туннели и дождался, пока они доложат, что всё чисто. Здесь было тихо, если не считать шума их шагов и дыхания.
Они прошли около километра, как вдруг земля задрожала. Кайл услышал громкий треск во внешнем комлинке. Он обернулся на звук и увидел, как туннель обвалился.
Внезапно, сам не зная как, Кайл увидел будущее. Там, где коридор хорошо освещался, он увидел темноту и разряды винтовок.
– Ложись! Вперёд ползком!
Приказ казался бессмысленным, но имперские штурмовики были приучены подчиняться. Видение Кайла и его приказ многим спасли жизни. Через мгновение свет погас, а повстанцы открыли огонь из просверленных отверстий. Большая часть выстрелов пронеслась над головами штурмовиков. Понимая, что сейчас начнётся атака, Кайл быстро пополз вперёд. Если они хотят выжить, нужно найти укрытие, любое укрытие. Нашлемный фонарь высветил старый изношенный краулер с желтыми и чёрными полосками на бампере.
– Всем укрыться за краулером! Приготовиться к атаке!
Не успел он договорить, как через каждые две секунды в воздухе стали взрываться вражеские гранаты. Послышались крики раненых. Хонг свирепым голосом увещевал кричавших:
– Тактическая частота предназначена для вербального общения. Используйте её только для этого.
Задание превратилось в непрекращающийся кошмар. Произошло всё самое плохое, что могло произойти. То, что ждало впереди, было ещё хуже. Засверкали вспышки, штурмовики начали отстреливаться. Прямо на них двинулась, покатилась, запрыгала, заскользила и поползла стройная шеренга дроидов. Кайл разглядел пару высокопрочных строительных моделей, паукообразного грузчика, двух А-типов и одинокого Р2 – всех обречённых на электромеханическое самоубийство. Ни один из дроидов не был вооружён или запрограммирован на бой. Они лишь служили своеобразным щитом для повстанцев за их спинами.
Бластерные разряды вспыхивали и попадали в лежащих штурмовиков. Один попытался встать, и его тут же подстрелили. Близко, слишком близко для гранат… Но других вариантов Кайл не видел.
– Гранаты – огонь! Спереди и сзади.
Взрывы разорвали дроидов в клочья. Одному штурмовику оторвало голову, кровь фонтаном хлестнула вверх. Оказавшиеся без защиты повстанцы открыли огонь и отступили. Выжившие штурмовики в ярости вскочили и открыли огонь. Повстанцы развернулись и побежали. Имперцы продолжали стрелять. От такого зрелища Кайла затошнило. Он уже хотел приказать прекратить огонь, как упал последний повстанец. Тело медленно сползло по дюрастальному полу.
Кайл оставил надежду захватить объект. Нужно спасать уцелевших бойцов его первого подразделения. И без того спасать было уже почти некого. От взвода остались старшина Хонг, двенадцать штурмовиков и двое раненых. Отступать уже не имело смысла. Даже если они пройдут бойницы и пещеры, дорогу преграждали тонны камня. Нет, нужно взрывать дверь, найти другой выход и ждать подкреплений, которые всё и решат.
Кайл вызвал Р1, но услышал лишь помехи. Вторая попытка – безрезультатно. Может быть, толстый камень экранировал сигнал. Может быть, наступательному боту пришлось улететь. Может быть всё на свете! Теперь это уже не имело значения. Придется ограничиться тем, что есть и надеяться на лучшее. Кайл глянул на Хонга.
– Пути назад нет, старшина. Прикажите собрать все магазины, выставить вперёд дроидов и взорвать ту дверь.
– Есть, сэр, – мрачно кивнул Хонг. – Они подождут нас, сэр.
Кайл кивнул и осмотрел грубо обтёсанные стены, заляпанный кровью пол и остатки своего первого подразделения. Операция оказалась намного хуже самых худших ожиданий, но страх почему-то пропал.
Оглядевшись, Кайл увидел, что его люди встали по обеим сторонам от двери, а капрал Гивенс установил на панель управления магнитный демо-заряд. Настроив взрыватель, Гивенс повернулся.
– Всё готово, сэр.
– Спасибо, Гивенс, – кивнул Кайл. – Всем отойти, пригнуться и приготовиться открыть огонь. Повстанцы уже ждут нас по ту сторону двери. И помните: не стреляйте понапрасну. Зарядов мало.
Если не считать маленьких дроидов, которых было неудобно толкать вперёд, укрытий в проходе почти не было. Приходилось пользоваться тем, что есть. Кайл дал команду взрывать дверь. Панель управления слетела со стены, заискрила, загорелась, и дверь с шумом открылась.
Повстанцы действительно уже ждали и открыли огонь из всего, что стреляло, из-за предварительно возведённых заграждений. Пёстрая толпа из мужчин, женщин и чужаков скрывались за наспех сваленной кучей грузовых модулей, кабельных катушек и мебели.
Стреляя, Кайл отметил, что эти повстанцы не так дисциплинированы, как те, с которыми они столкнулись ранее. Некоторые стреляли наудачу, у других было второсортное оружие, а несколько повстанцев просто застыло на месте. Так это были гражданские? Они взялись за оружие от безысходности? Однако они превосходили числом и стреляли из укрытия. Трое его солдат погибли, но остальные двигались вперёд. Сначала повстанцы держались, потом дрогнули и стали отступать. Штурмовики продолжали стрелять. Кайл понимал, что нельзя допустить резни.