Спрятавшись в шлюз, Кайл ответил тем же. Имперец раскинул руки и упал в темноту. Послышались приказы, и отовсюду засверкали выстрелы.
Капитан Зяк завершил смену и хотел уже направиться домой, как вокруг начался настоящий кошмар. Было трудно понять, что происходит, но, судя по обрывочным фразам по связи и мельканию выстрелов, завязалась полномасштабная перестрелка. Если учесть, что сменщик, желтолицый тип по имени Номо, едва окончил школу воздушных диспетчеров, капитан решил остаться. Он вгляделся в элетробинокль и процедил сквозь зубы:
– Лейтенант Номо, быстро вызовите того умника, который командует этими служивыми, и напомните ему, что этот комплекс не просто так называется Топливным городком. Один неосторожный выстрел – и все мы взлетим на воздух.
Номо трясущимися руками поднял комлинк.
– Приближается корабль, – кратко сообщил техник. – Курс восемь, скорость высокая.
– Не до него, – приказал Зяк, не отрывая взгляда от побоища внизу. – У нас и так полно проблем.
– Я поговорил с офицером, – быстро сказал Номо. – У него приказ уничтожить лазутчиков любой ценой.
– Его задница поджарится первой, – заметил капитан, – но с такими разговаривать бесполезно. Вызови эксплуатационников, скажи им заглушить все насосы и опорожнить трубы. Пусть закроют клапаны с первого по сорок шестой. Чем меньше вокруг течёт топлива, тем лучше.
– Корабль передаёт, чтобы мы совершили с собой противоестественный акт, – терпеливо сообщил техник. – Ответить ему?
Зяк обернулся, подошёл к технику и проверил экраны. Где-то он уже видел этот корабль. Сто девяносто второй возвращался, и насчёт причины сомневаться не приходилось. Пилот с нежным голосом забросила на комплекс команду агентов, а сейчас прилетела забрать их. Зяк вспомнил, что он ей насоветовал, и почувствовал себя обманутым. Дурак, полный дурак.
– Сбейте его, – приказал он, – немедленно.
Джен виляла вправо-влево, стараясь сбить прицел наземных ракет. Когда ракеты вылетели, прозвучал сигнал. Корабельный компьютер обнаружил ракеты, опознал их и передал данные на пульт. Джен выпустила обманки, чтобы создать много целей, выстрелила четырьмя ответными ракетами и расстреляла из пушки лежащий внизу топливный бак. Тот взорвался, привлёк жаром наводящие головки ракет и вновь взорвался. Безобразный красно-оранжевый огненный цветок поглотил всё вокруг и взметнул лепестки к небу.
– Вот это да! – удивился Номо. – Только посмотрите! Мы его сбили!
– Это взорвался шестнадцатый резервуар, идиот, – резко возразил Зяк. – Они ещё не слили топливо из труб?
– Ещё нет, сэр, – Номо проверил пульт управления. – Сейчас наполнение составляет семьдесят процентов и падает.
– А клапана?
– Они там работают сейчас… у них какое-то реле заело. А зачем так важно слить…
Номо не удалось закончить – резервуары пятнадцатый, четырнадцатый и тринадцатый по очереди взлетели на воздух. От взрыва задрожали транспаристальные окна. Со стола слетела кружка и разбилась о палубу. Ночь осветилась огнями.
– Вот почему так важно слить трубы, – уныло ответил Зяк. – Пока в них топливо, а клапана открыты, они похожи на запалы. Ну, Номо, теперь твоя смена. Разберись со всем этим, и в понедельник будешь капитаном. Не получится – пойдёшь работать на шахты.
Молодой офицер, побледнев, смотрел, как Зяк забирает из ящика свои личные вещи.
– Шахты? Какие шахты? А вы куда?
– Подальше отсюда, – мрачно сказал Зяк. – Как можно дальше.
«Ворона» ушла влево, затем вправо – Джен вела корабль меж огненных столбов. Слева, на расстоянии пятидесяти метров показалась башня диспетчера. Промелькнуло испуганное лицо.
– Кайл? Куда ты запропастился? Второго шанса не будет. Приём.
Кайл заметил, что на севере взорвался ещё один резервуар. Разрушения приближаются к нему. Он заговорил в комлинк:
– Ищи шестую станцию. Я сверху огромного фрахтовика. Конец связи.
Компьютеризированная доковая система Топливного городка ещё работала. На экране «Вороны» появилась диаграмма. Джен нашла шестую станцию, обогнула вышку антенны и включила задний ход. Корабль затормозил, снизился на соответствующую платформу и двинулся вперёд. По корпусу ударили из бластеров, но их мощности было недостаточно. Более тяжелое оружие, предназначенное для защиты всего комплекса, было снабжено стопорами, которые не давали стрелять по станции – мудрая, как выясняется, предосторожность.
«Ворону» осветил дальний огонь. Кайл поднял руки над головой, когда корабль поравнялся с ним. Зажужжал трап, и «Ворона» остановилась. Джен сражалась с ветром по правому борту. Кайл крепко схватил голову 8t88, подождал, пока трап не спустится прямо к нему, и прыгнул. Трап качнулся и поднял Кайла вверх. Вокруг мелькали выстрелы, но они не долетали.
Кайл прошёл в кабину.
– И кто это? – Джен поморщилась. – Мог бы дезодорантом воспользоваться.
– Джен, разреши представить тебе 8t88, – усмехнулся Кайл, – точнее, что от него осталось. 8t88, это Джен. Иногда она капризничает, но всё равно очень красивая. Вряд ли вы найдёте с ней общий язык.
При других обстоятельствах, Джен бы обрадовалась такому комплементу. Но сейчас датчики показывали, что приближается ДИС-истребитель. Выполнив полубочку, она облетела целое пока ещё хранилище и открыла огонь. Вражеский корабль содрогнулся, клюнул носом резервуар и взорвался. Во все стороны полетели обломки, топливо вылилось на землю. Горящий осколок упал в жидкость, та вспыхнула. Разливанное озеро охватило техническое помещение горящими объятьями.
Кайл сглотнул и едва поборол желание схватиться за штурвал.
– Из какой дыры его принесло?
– Я всегда думала, что ДИС-истребители изготавливаются «Флотскими системами Сайенар», – сладко ответила Джен. – Или ты имел в виду пилота?
– Бывшего пилота, – поправил Кайл. – Скорее в каньоны Нефра. Может быть, мы их опередим.
Не столь знакомая с Сулоном, как Кайл, Джен знала лишь, что каньоны находятся в засушливой и полупустынной местности за горным хребтом Ханто, в нескольких минутах полёта. На востоке показалось солнце, озарившее землю розовым светом. Джен повернула на восток и краем глаза заметила, что Кайл поднялся с кресла. Она поняла, что у него на уме: он решил защитить «Ворону» с тыла. Впереди появились горы. Пара ДИС-истребителей заняла позицию сзади и открыла огонь. Джен заметалась вправо-влево под вражескими лучами. Впереди небо прорезала пара горных вершин, стоящих настолько близко друг к другу, что местные называли их «близнецы».
– Держись крепче, – сказала Джен в микрофон.
«Ворона» встала на правое крыло и прошла между гор. Кайл, смотревший назад из верхнего люка, оглядел произошедшее с высоты. Первый ДИС-истребитель повторил движение Джен и проскочил. Второму повезло меньше. Трудно сказать, неправильно ли он рассчитал расстояние, или у него что-то заело, но имперец зацепился за одну из вершин, взорвался и с лавиной скатился к подножию горы.
Уцелевший пилот на мгновение замер, но потом, видимо, пришёл в себя и возобновил преследование. Кайл справился с потоком воздуха и выхватил бластер. Магазин был свежий, а индикатор горел зелёным. С трудом удерживая оружие неподвижно, он нажал спусковой крючок и выпустил в истребитель энергетический разряд. Конечно, это было глупо, всё равно, что стрелять из рогатки в дракона крайта, но всё же лучше, чем вообще ничего. Имперец не обратил внимания на Кайла, открыл огонь, но промахнулся.
Джен оглядела лабиринт каньонов. Жаль, что она их плохо знает. «Ворона» резко нырнула вглубь, в широкую лощину. Вокруг выросли красновато-коричневые стены. Джен свернула направо и прошла под земляным мостом. Кайл видел, как мимо промелькнули изрезанные скалы. Оставалось только надеяться, что Джен знает, что делает. Повстанец сосредоточился и почувствовал глубочайшее спокойствие. Время замедлилось, появилась возможность подумать. Он выстрелил – разряд не попал в цель. Он поправил прицел, «увидел», куда сместится истребитель, и вновь выстрелил. Кайл проследил за выстрелом до транспаристальной кабины – тот рассеялся при столкновении. Хотя разряд был не слишком сильный, он прожёг внешнюю оболочку иллюминатора.