От странных существ в Силе пошла рябь. Кайл поднял электробинокль, как вдруг заметил ещё одно присутствие. Он обернулся, забрался на плоский камень и осмотрел южный горизонт. Через пять секунд он опознал спидер с двумя байками сопровождения.
– Гриф, Джен! У нас гости. Предупредите остальных.
– А как же прыгуны? – спросила Джен. – Их же тоже нужно предупредить!
Кайл повернулся, понимая, что шары намного ближе, чем раньше, и прыгают в воздухе. Его разум лихорадочно искал выход, когда спидер-байки открыли огонь. Будучи меньше и проворнее тяжёлого спидера, они раскроили груду камней, развернулись и понеслись в разные стороны: один на запад, другой на восток. Огонь энергетических пушек раскраивал ночь на геометрические фигуры. Прыгуны повернули внутрь.
– Они сбиваются в кучу, – крикнул Гриф. – Солдаты на спидере легко перебьют их!
– Не сегодня, – мрачно ответила Джен. – Только через мой труп.
Она взяла бластерную винтовку, забралась повыше и обвила ремень вокруг локтя. Кайлу приходила мысль остановить её, но он понял, что это бесполезно. Джен собиралась сражаться, даже несмотря на то что первый же выстрел их выдаст и ещё больше осложнит и без того опасное задание. И всё из-за нескольких чужаков, которых она первый раз видела. Мон Мотма бы такое не одобрила. Однако именно за это Кайл и любил Джен. Он обратился к Грифу:
– Если твои люди хотят уровнять наши шансы, вот им наводка. Пленники – это хорошо, но никто отсюда не уйдёт… никто.
Джен хотела полностью воспользоваться внезапностью. Каждый выстрел был на счету. Она глянула в прицел, определила расстояние до спидер-байка и нажала спуск. Имперец налетел на энергетический разряд и взорвался. Горящие обломки посыпались на землю. Выживший выстрелил по камням и стал вызывать подкрепление.
***Начальник патруля лейтенант Аагон увидел взрыв. На земле штурмовики будут уже не настолько уязвимы. Лейтенант приказал рулевому приземлиться. Солдаты вышли и побежали к камням – до них было близко, и они бежали недолго. Офицер знал, что повстанцы укрылись на противоположной стороне камней. Пусть там и будут. Рулевой, сержант Форли, и артиллерист, рядовой Лино, остались на борту.
– Заведите спидер на противоположную сторону камней, – сказал Аагон в комлинк. – Удерживайте повстанцев. Мы нападём на них сзади.
Погибший байкер был лучшим другом Форли, который собирался не просто удерживать повстанцев, а перестрелять их.
– Есть, сэр!
Не сомневаясь в Форли, Аагон повёл шестерых солдат в лабиринт камней. Он мог вызвать подкрепление, но у него были причины этого не делать. Первая – район его патрулирования лежал в десяти кликах на юг, где в изобилии были канавы и ухабы и где вряд ли появятся прыгуны, что означало неудачную охоту. Вторая – его начальник, весьма тщеславный человек, сразу же все лавры отберёт себе, а ему останется загребать руками жар. Нет, решил лейтенант, мы сами прикончим повстанцев, доложим о столкновении, как будто оно произойдёт в двенадцати кликах южнее, и запишем себе несколько очков за удачную операцию. Как раз к следующему повышению.
Уверенный в своём плане, офицер вскарабкался на валун и проскользнул в расщелину. Штурмовики последовали за ним.
***Имперский спидер обошёл камни и при поддержке оставшегося байка открыл огонь. Укрытий было полно, поэтому нападение прошло почти без последствий. Но Форли тоже не вчера родился, и сменил тактику. Он приказал Лино сосредоточить огонь на одном-единственном валуне. Артиллерист повиновался. Камень раскалился добела и вскоре взорвался.
Кайл присел, чтобы укрыться от острых камней, которые оторвали руку одному из повстанцев и со взрывами ударяли об окружающие валуны. Повстанец закричал, но вскоре затих, когда другим осколком ему попало в голову. Кайл подполз к Джен.
– Дай мне две минуты и выводи людей.
Джен мрачно кивнула. Она совсем не беспокоилась, когда Кайл взял с собой большую часть повстанцев. Раньше он водил в битву штурмовиков и успешно.
С Джен осталась только девочка-подросток по имени Портия – смуглая, белозубая, с умными глазами. Джен наугад выстрелила по спидер-байку, махнула девочке и прошла за ней сквозь камни.
Сзади засверкало. Они остановились и оглянулись. Загорелся ещё один валун, поэтому они спрятались за выступом. Джен глянула на оружие девочки – оно было начищенным и готовым. Валун взорвался, обломки усеяли всё вокруг, но повстанцы не обратили на них внимания.
– Ну, Портия, ты умеешь с ним обращаться?