«Не понял…» — подумал я, рассматривая астральное создание, с которым явно было что-то не так. Маленький помощник таращился на меня с почти суеверным ужасом.
— Ты меня слышишь? Понимаешь? — спросил я. Помощник не ответил, затравленно глядя то на меня, то на окружающие нас стены.
«Занятно», — подумал я. Никогда бы не подумал, что такое примитивное создание может демонстрировать такие эмоции. Вот только кого он так испугался? Меня? Или…
— Чего ты боишься? Или кого?
Помощник не ответил. Испуганно моргнув, он подпрыгнул на месте и принялся подрагивать, словно испытывая желание убежать. Через несколько секунд вложенный в него заряд энергии закончился, и помощник исчез.
«Ну что же… ладно», — мысленно протянул я. Выведя перед собой несколько дополнительных защитных Формул, я неторопливо поднялся с колен и пошёл вперёд по коридорчику. Сейчас посмотрим, что этот эмиссар для меня приготовил…
Коридор оказался в несколько раз длиннее своего реального прототипа, а когда закончился, привёл меня не на посадочную площадку, как я ожидал, а в авиационный ангар. Под высокой крышей строения плавали клубы светящегося тумана, а посередине помещения стоял ротанг.
«Вот так сюрприз», — оторопело подумал я, а ротанг сделал короткое движение и произнёс:
— Harragdakt.
— Чего?
«Какого дьявола он тут делает?!» — лихорадочно размышлял я. Очевидно, что этот носатый тоже владеет какой-то необычной магией — так же, как и эмиссар Великих Демонов — но для чего он сюда пришёл? Для чего создал эту ловушку?
— Ты — человек. — медленно проговорил ротанг.
— Я — да. — не задумываясь, ответил я. Мне было необходимо потянуть время, чтобы определиться с линией поведения. — А ты?
Вопрос привёл ротанга в состояние задумчивости.
— Сейчас — нет. Ты просишь меня сделаться человеком?
На этот раз задумался я. «Он что — ненормальный? — мелькнула у меня мысль. — Или и правда из какого-то далёкого будущего?»
— Для чего ты здесь? — спросил я. — Расскажи мне, пожалуйста. С какой целью ты прибыл на Амеронд?
— Мне нужна… — ротанг помедлил и договорил: — Помощь. Твоя.
— Моя?!
«Вот это поворот», — подумал я. Ротангу-магу с непонятными способностями нужна моя помощь?
Ротанг тем временем каким-то образом телепортировался и оказался совсем рядом со мной. Я дёрнулся, когда меня пробрало ощущение его силы. Не знаю, каким образом у меня получилось устоять на одном месте и не отшатнуться. У меня даже дыхание перехватило от неожиданности.
«Проклятие!»
Мы все заблуждались. Все. И я, и Джим, и его Управление. И даже те серьёзные ребята, которые шерстили Амеронд в поисках присланного ротангами резидента. Потому что ротанги, какими бы хитроумными противниками они ни были, никогда не присылали к нам одного из своих.
Передо мной стоял демон.
* * * * * *
— Итак. — внезапно успокоившись, произнёс я. — Чего ты от меня хочешь?
Все мысли, роившиеся в моей голове до этого момента, куда-то исчезли. Я осознал, что все мои предположения и домыслы оказались чушью и был готов принимать ситуацию такой, какая она есть. Если, конечно, эта похожая на ротанга тварь меня не прикончит…
— Страх чувствую. — коротко сказал демон и взгляд его светящихся глаз пронзил меня, словно шпага. — В тебе.
— Я — человек. — напомнил я демону. — Нам, людям, свойственно бояться всего подряд.
Демон утробно каркнул.
— Со многими говорил. — сказал он. — Многих. Видел. Ты не такой. Не такой, как другие. Ты согласишься помогать. Демону?
— Смотря чего этот демон хочет.
— Я хочу быть. Свободным.
«Ничего себе признание», — подумал я.
— А сейчас ты что — не свободен?
— Нет.
— Скажи, почему ты не убил того мага, который напал на тебя несколько дней назад? — спросил я. — Того, которого прислали Великие Демоны? Он ведь обычный человек, а ты — демон…
— Не люблю много. Говорить. — проговорил демон. — Для этого надо. Меняться. Сложно. Пока не будут. Пойманы. Тени.
«Тени?» — удивился я и уточнил:
— Какие Тени? Тени Галактики?
Ротанг раздражённо каркнул.
— У галактики нет. Теней. — сказал он. — У меня — есть.
«Чего?» — я непонимающе посмотрел на демона. О чём он, чёрт побери, говорит? И почему не хочет отвечать на вопрос про эмиссара?
Демон тем временем несколько раз странно дёрнулся и изменился. Чешуя и перья на его теле разгладились и трансформировались в подобие моей штурмовой брони, а клюв увеличился в размерах и сделался чем-то вроде широкого шлема.