«Оригинальное место. — подумал я, рассматривая возвышающиеся перед нами руины. — Интересно, из чьего сознания оно было скопировано?»
— Ни разу ещё не встречал ничего похожего. — сказал Ним.
Украшенные барельефами стены, колонны, арки, декоративные балюстрады и открытые галереи — всё это сочеталось с массивностью и фундаментальностью, наводя на мысли о фантастических книгах, которые я читал ещё на Земле. Дворец соседствовал со зданиями более привычного вида и производил впечатление чего-то, что впихнули в городскую застройку насильно.
— Нам сюда? — спокойно уточнил Джим. Стоя метрах в десяти позади меня, он держался расслабленно, однако я отлично чувствовал, как он напряжён. Ему не нравилось ни наше окружение, ни то, что мы можем посреди него встретить.
— Да.
Ним покосился на меня и вывел перед собой несколько Формул.
— Заходим. — сказал я и мы двинулись в сторону приоткрытых дверей.
Внутри холл, несмотря на то что здание было разрушено, выглядел целым. Здоровенный такой зал, погруженный в рассеянный полумрак, с богато украшенными резными колоннами и множеством внутренних балконов и окон. Посреди зала стоял вытянутый стол, за которым сидело несколько ящероподобных чудовищ. Головы монстров украшали мощные клювы, а тела напоминали своими очертаниями заплывших жиром варанов. Глаз ни у одного из чудовищ не было, зато хвосты имели такую длину, что извивались по полам всего помещения, после чего исчезали в проломах боковых стен.
«Ничего себе безумное чаепитие, — подумал я, — им только чашек с чайниками не хватает, для полного сходства».
Остановившись у дверей, мы принялись осматривать помещение. Монстры за столом не шевелились и не обращали на нас никакого внимания.
— Одни из самых странных внешников, что я видел. — едва различимо произнёс Ним, но твари услышали. Три монстра из четырёх развернули свои головы к нам, а их громадные клювы широко распахнулись. Из чёрных глоток на нас уставились округлые светящиеся глаза. Ним дёрнулся и сделал один шаг назад. Джим за нашими спинами сместился вбок и вскинул оружие.
«Ненастоящие», — неожиданно подумал я и обратил внимание на одного из монстров — того, который сохранил неподвижность. Почему он не двигается? Заснул?
Словно почувствовав мой взгляд, монстр пошевелился и ленивым движением повернул голову к нам. В следующее мгновение над его клювом зажглись три белых глаза и он, утробно зарокотав, бросился куда-то в глубину зала. Эффект от этого движения получился феерический — пространство помещения словно бы смялось и сморщилось, натянувшись, подобно тёмному полотну, а затем устремилось за убегающим внешником. Чувство было такое, словно со всего, что мы видели, стягивают некое волшебное покрывало.
По залу прокатилась стремительная волна, обнажающая выщербленные стены и частично обрушившуюся кровлю. На пол упали лучи рассеянного света, а Ним с ошарашенным видом посмотрел на меня и сказал:
— Темнота убегает.
В следующее мгновение пол под нашими ногами провалился куда-то вниз.
Глава 16. Помощь, которая не нужна
«Держитесь!» — хотел крикнуть я, но не успел. Полутьма вокруг нас сменилась ослепительным дневным светом, а по ногам ударила твёрдая поверхность, покрытая чем-то холодным и скользким. Не сумев удержать равновесия, я повалился на землю лицом вниз.
«Снег?!»
Щиток шлема, среагировав на изменение уровня освещённости, потемнел и, повернув голову, я увидел всё вокруг достаточно ясно. Мы находились посреди заснеженной лесной поляны, в окружении стволов высоких сосен, сквозь зелёные кроны которых просвечивало что-то, похожее на яркое солнце.
«Какой странный микромир», — мелькнула у меня мысль, а потом над поднимающимся с земли Джимом сгустилась фигура посланца Теней Галактики.
— Сдохни! — прошипел он и в его уже занесённой для удара руке появился светящийся зелено-фиолетовым светом кинжал.
Задохнувшись от неожиданности, я ударил в эмиссара Формулой, но та дестабилизировалась и рассыпалась о его броню бесполезными искрами. Кинжал в его руке, впрочем, тоже повёл себя странно — несколько раз мигнул и словно взорвался, обдав своего владельца волной из пламени. Эмиссар пошатнулся, а успевшего отклониться в сторону Джима швырнуло на спину.