Большие мутные глаза поселили в охотнике головокружение. Почти мгновенно накатила тошнота. Её гипноз, как долгожданный сон, обволакивал слабостью тело. Сквозь шум в ушах, он услышал шаги по траве.
Перед глазами пронеслось воспоминание: Глубокая ночь. Небогато обставленный стол. Кривая свеча огибает тенями убранство простой летней кухни. За столом русоволосая девушка и она... магия...
Тяжёлая, настырная сила. Желавшая сломить, подчинить, поработить...
Тогда он устоял. Едва не потерял сознание и чуть не рухнул на пол с лавки... но справился.
Все соискатели на рекрута охотника должны подвергнуться такому испытанию. И он его прошёл.
Лирик шумно выдохнул, и стиснув зубы, зарычал. Выкинул ладонь перед собой и оттолкнул магической силой уже готовую вцепиться ему в глотку стрыгу. Тварь с шумом отлетела, оставив борозды в траве от длинных лап.
"Нянька" выгнула спину, оттолкнулась всеми лапами и прыгнула вперёд.
Психокинетические заклинания не требуют большого количества пассов. Охотник успел свести ладони вместе и из них на стрыгу вырвался огонь.
Пламя вцепилось в чудовище. Сбило на землю в полёте. Раздался чудовищный вой. Монстр бесновался в траве. Сбивал пламя с кусочками обугленной плоти.
Лирик кинулся к берегу и едва успел вырвать из земли торчащий меч, как на него посыпались удары, будто градом.
Охотник раз за разом отводил их в стороны клинком, теснимый обратно к воде. И улучив момент, рубанул снизу вверх по лапе озверевшей твари. Стрыга отступила, защищаясь длинными когтями. Охотник сделал выпад, и меч устремился вперёд остриём. Пронзил её большую перепончатую лапу и с чавкающим звуком впился в глаз. Чудовище противно зашипело и до крови вцепилось верхней оставшейся лапой в клинок.
Лирик надавил на рукоять, загнав оружие в глазницу. Резко вырвал меч и уклонился в бок. Стрыга кинулась вперёд, подставив спину. Затенённая сталь отразила заточкой лунный свет над головой, и меч вцепился "опекунше" в шею над ключицей. Клинок рванул назад, и стрыга распрощалась с головой.
***
Большой костёр пылал до самых звёзд. Он шумно пировал, обгладывая жаром озёрную нежить.
Подошедший староста нашёл охотника сидящим на траве и очищающим меч.
- Не спиться?- Бросил Лирик себе за спину.
Староста сглотнул. Под треском огня его спокойный шаг мог услыхать вампир, но никак не простой человек.
- Да тут никому не до сна.- Гэрек кинул под ноги топор и присел.- Весь хутор у окон побоище слушал. Мы все за вас переживали. Уж так этих чудовищ много было.- Посмотрел он на костёр.
- Пятеро.- Ответил Лирик.- Четыре стрыги и "нянька".
- Какая "нянька"?- Удивился староста.
- Так называют у них вожака. Она ими управляла.
- Ну, вы это, как закончите, так приходите в дом. Там жена ещё с вечера вам расстаралась. Еды наготовила и застелила постель. Вам же надо спать?- Склонился собеседник.
- Конечно надо.- Улыбнулся парень.- Я и поесть не откажусь.
***
Хутор снова опустел к обеду. Охотник напоил и вновь запряг коня. Спрятал собранную ему в путь еду и принял из рук Марты небольшой кошель.
У вольных крестьян, живущих в маленьком хуторе, не водятся большие деньги. Да он бы и не взял.
Простился с хозяйкой у ворот и тронул скакуна в дорогу.
Солнце жаром укусило спину. Подшитый доспех был вновь повешен на луку седла, освободив плечи под тонкую расшнурованную рубашку. Меч как прежде, был приторочен к сумке.
- Господин охотник!- У самой околицы, ему на встречу выскочила раскрасневшаяся девушка. Та самая, которую он спас. Её русые волосы теперь совсем не были похожи на те, страшные водоросли при первой их встрече, а кружились, обнимая плечи.
- Просто Лирик.- Улыбнулся ей парень.
- Я вот вам сплела.- Потупилась она, теребя в руках венок из полевых цветов.- У меня не было денег, что бы вас отблагодарить. Так что...
- Твоя улыбка станет мне наградой.- Скромно улыбнулся Лирик и подставил голову для водружения венка.- Спасибо Пелагея. Береги себя и не ходи больше в воду одна.
- Да я теперь и вовсе, глубже, чем в таз никуда не ступлю.- Улыбнулась девушка и тут же засмущалась.
- Прощай.- Поднял руку охотник и тронул коня.
- Прощай охотник!- Помахала Плаша.- Я тебя никогда не забуду!
"Как и баба Маниша".- Улыбнулся Лирик, старательно не замечая сверлящего взгляда согбенной старушки из-за невысокого плетня.