- Хорошо, - прошептала я совсем тихо, поджимая губы. Больше мне и сказать то было нечего, ведь бал должен состояться уже завтра.
***
Дверцы шкафа были широко распахнуты, а я равнодушно осматривала его содержимое. На бал хотелось одеть что-нибудь неприглядное, чтобы не выделяться из толпы. Быть может, вон то серое мешковатое платьице подойдёт, и я смогу по цвету слиться со стенами. Вздохнув, покачала головой. Это могут посчитать оскорблением императору. Но что тогда? Неожиданно в дверь комнаты постучали, заставив меня оторваться от созерцания груды старых нарядов и перевести взгляд на вход в мою комнату. На пороге стояла грустно улыбающаяся мама, которая держала в руках неприглядный свёрток с довольно внушительным слоем пыли на нём.
- Что это? - удивлённо проговорила я, медленно, со скрипом закрывая дверцы шкафа.
- Моё старое платье, - от нахлынувших воспоминаний в маминых глазах заблестели слёзы. - Я надевала его на выпускной. Думаю, оно должно тебе подойти.
- Ладно, - нехотя согласилась, принимая из маминых рук серый шуршащий пакет. Дрожащими руками развернула его. Теперь на моих коленях лежало ярко-синее бальное платье без рукавов, украшенное зелёными поблёскивающими на свету самоцветами на лифе, и пышной многослойной юбкой, ниспадавшей красивыми волнами, плавно меняя свой цвет с синего на белоснежный. Пожалуй, оно будет хорошо на мне смотреться и даже подойдёт под редкий цвет моих глаз - светло-зелёный.
Да, в таком платье не спрячешься в толпе. И уж тем более не окажешься незаметной среди пугающих нелюдей, которые практически не используют белый. Ещё бы, ведь этот цвет - символ светлых, которые в Тёмной империи люто ненавидят. Впрочем, если хочешь что-то спрятать, положи это на самое видное место. В конце концов, у меня и нет других вариантов...
***
Часы пробили одиннадцать вечера, самая тёмная ночь в году, полностью вступила в свои права. Чернильные тучи заволокли небо, не оставив ни единого просвета, моросил прохладный дождь. Выходить из кареты было холодно и зябко, но ободряющая улыбка отца помогла мне взять себя в руки и шагнуть навстречу пугающей неизвестности.
Я сжала в руке кулон, поблёскивающий в темноте таинственными белыми искрами, которые я списала на игру света и своего воображения. Пожалуй, это даже придало мне немного уверенности. Расправила платье, пригладила замысловатую косу, натянула на лицо вежливую улыбку и уже более решительно зашагала вслед за отцом, спешившим ко входу в императорский дворец. Вежливо кивнула дворецкому с пустым взглядом, услужливо распахнувшему перед нами дверь, ему же отдала верхнюю одежда и показала приглашение. Пока шла до бального зала, позволила себе не улыбаться, погрузившись в дорогие сердцу воспоминания. Ведь когда-то у меня был настоящий родной дом, а не то жалкое разваливающееся подобие, где никогда не было и уже не будет уюта. Были раньше и настоящие друзья, и счастливая семья. Но одно, всего одно событие сломало всё это!
Я горестно вздохнула и немного прикрыла глаза.
Тот день я помнила отлично. Вроде, его можно было назвать даже хорошим, но когда к нам заявился немного выпивший тёмный лорд, гостивший в нашем городе с неделю, таковым он быть перестал. Он просился на ночлег и мама не смогла ему отказать. А утром оказалось, что он поставил на меня чёрную метку собственности. Не знаю, что было в его голове тогда, но факт остаётся фактом. Кажется, именно в тот день мои волосы начали стремительно светлеть и вскоре из тёмно-каштановых стали почти белыми. Конечно, мы обратились к его императорскому Темнейшеству, поскольку тот лорд оказался его родственником и довольно близким. Метку сняли, но на предплечье так и остался довольно внушительный шрам. Взамен за свою помощь император потребовал стать его подданными. Честно говоря, даже не знаю зачем ему это вдруг понадобилось.
С тех самых пор мне каждый год приходит письмо от того самого лорда. Он зовёт меня на разные балы, якобы чтобы загладить свою виду. Но я точно знаю, что здесь дело в чём-то другом. Но в чём? Почему на этот раз решил вмешаться сам император? И на кой чёрт местом встречи выбрали именно Тёмный бал?!
Но вот передо мной распахнулись чёрные двери и посторонние мысли пришлось выкинуть из головы, натянув на лицо фальшивую вежливую и даже в какой-то мере радостную улыбку. Каким-то неведомым мне образом в зал я вошла одна, хотя точно помнила, что отец шёл рядом. Может, он ушёл, пока я размышляла о не слишком весёлом прошлом? Но как я могла этого не заметить? Внутри шевельнулось беспокойство, но я старательно его подавила. Я уверена, с отцом всё в порядке.