— Прошу простить, — вспомнив основные правила формально-казённого общения времён своей службы, постарался сгладить момент мужчина, стараясь, чтобы его внутренний тяжкий вздох не слишком отражался на лице. О чём думал этот Бог, когда выдавал оружие, сопоставимое с ядерной бомбой, несовершеннолетней девчонке, ветеран просто не представлял.
Впрочем, выяснять отношения при посторонних тоже было не лучшей идеей, хотя за оставление поста и общую бдительность эту пигалицу следовало хорошенько выпороть. Как же хорошо, что у него пока нет своих детей… В общем, он просто составит рапорт, а там пусть у начальства голова болит, сейчас стоило просто уточнить дислокацию и поздороваться с блондинкой, что-то он о ней краем уха слышал — принадлежала она к стану хороших ребят. Джон уже открыл было рот, но намерения его были прерваны банальным звонком телефона.
— Ну что ещё? — недовольно проворчала блондинка, доставая из кармашка на поясе трубку. И уже в неё: — Штаб Супермена на связи!
— Кара, ты слышала новость?! Это так ужасно… — донёсся до невольных слушателей взволнованный женский голос из динамика. На какой-то миг Джон даже удивился, но потом вспомнил, что для перехвата сигнала Кольцу не требовалось даже осознанного желания пользователя, хватило бы и неосознанного любопытства.
— Что случилось? — ничего не поняла кузина Супермена.
Ответную реплику заглушил внезапно ударивший по ушам вой сирен. Очередное утро Метрополиса определённо начиналось не лучшим образом…
За некоторое время до этого...
Мрачные стены древней цитадели возвышались над поверхностью планеты на многие километры. Нарочито грубая каменная кладка, приличествующая замку какого-нибудь примитивного варварского феодала, соседствовала с сияющими багряным светом шпилями планетарной обороны. Средневековые тканевые штандарты трепетали над многотонными орудиями и посадочными площадками для космических кораблей. Дворец властителей Апоколипса одним своим видом подавлял любую волю к сопротивлению.
Но сегодня не он приковал к себе взгляды всех возможных зрителей, а то, что замерло в ожидании на титанической площади перед окнами цитадели. Испещрённый стартовыми площадками, шпилями оборонительных систем и провалами с неугасимым подземным пламенем, окрашивающим небеса Планеты-Ада в багровые тона, до самого горизонта простирался исполинский плац, в настоящий момент полностью занятый войсками.
Тяжёлые композитные танки, стилизованные под мифических монстров. Сверкающие строгими линиями корпуса орбитальных штурмовиков. Бесчисленные легионы пара-демонов… Все они в торжественном безмолвии ждали слова своего повелителя, созерцавшего армию с балкона своего дома…
— Мои войска готовы, отец, — с достоинством доложил высокий, атлетического телосложения мужчина в чёрно-серой броне с красным орнаментом.
Пламенный взор Дарксайда оторвался от созерцания замерших перед ним рабов, и владыка тёмной ветви Новых Богов обернулся к говорившему. Серое, будто спаянное из мелкого гравия лицо дрогнуло в довольной улыбке, когда его хозяин встретился взглядом с голубыми, полными собачьей преданности глазами того, кто назвал его отцом.
На какой-то неуловимый миг Дарксайд испытал сожаление, что всё это — ложь, и он не может оставить столь полезный инструмент себе, но уже в следующий момент правитель Апоколипса полностью отбросил эти мысли. Мозг криптонца с каждым днём всё больше сопротивлялся постороннему вмешательству, и сеансы ментального перепрограммирования приходилось повторять всё чаще. Недалёк был момент, когда Кал-Эл полностью утратит восприимчивость к стараниям его слуг, а это сорвёт все планы по достойному отмщению этой дерзкой планете и так страстно желавшему её защитить глупцу. Потому… спектакль следовало довести до конца.
— Как будущему королю, тебе, сынок, положен свой собственный штандарт, - улыбка на сером лице стала шире — и по жесту могучей руки послушный пара-демон внёс на балкон полотнище с хорошо узнаваемым гербом дома Эл с Криптона. Дарксайд не отказал себе в таком маленьком, а главное — полезном делу удовольствии и разместил герб на точно таком же синем фоне, какой преобладал в прошлом костюме Супермена.
Подтверждая прогнозы повелителя Планеты-Ада, лицо Кал-Эла дрогнуло в эмоции узнавания, но мальчишку вовремя отвлекла его верная слуга, как всегда изобразив добрую бабушку, переживающую за то, как любимый внук воспримет её подарок.
— Я сама вышивала! — с лживой гордостью поведала морщинистая старуха, мягко приобняв криптонца за предплечье. — Тебе не нравится?
— Нет… — поспешно заверил её бывший Супермен, бросив растерянный взгляд на полотнище. — Просто он кажется знакомым…
Но вот растерянность уступила место холодной решимости, и, сделав шаг навстречу пара-демону, криптонец забрал древко штандарта и, повернувшись к Дарксайду, встал на одно колено.
— Я с честью пронесу его, отец!..
Примечания:
*Действия разворачиваются в начале второй серии четвёртого сезона (или двенадцатой — третьего, зависит от ресурса, где смотреть) мультсериала «Супермен» 1996 года выпуска.
Глава 11
Западное побережье США, пригород Джамп-Сити. Чуть позже…
— …нападающие ударили без предупреждения. Наши войска оказались не готовы к такому повороту событий. Вся линия обороны НАТО, все линии коммуникации уничтожены всего за пару минут. Но самый сильный шок производит личность предводителя захватчиков. Это — Супермен…
На экране телевизора замерли кадры, снятые каким-то безбашенным репортёром на линии фронта, где мощный, широкоплечий гуманоид высокомерно созерцал ход битвы, стоя под колыхающимся штандартом с красной буквой «S» на синем фоне. Кларк был без шлема, а потому не узнать этот благородный профиль жители Земли не могли…
Всё развивалось практически так, как я и ожидал. Ударный корпус Апоколипса был не столь велик, как при обычной операции вторжения этой планеты, но имея технологии мгновенного перемещения и полный контроль орбиты, Супермен справлялся и так. Огнестрельное оружие мало что могло сделать даже обычным парадемонам, орудия побольше калибром справлялись более уверенно, но всё равно оставались совершенно бессильны против тяжёлой техники, земные ракеты и управляемые фугасы оказались полностью бесполезны против систем радио-электронной борьбы гораздо более развитой цивилизации, связь рвалась мгновенно, техника слепла, солдаты впадали в панику. Кал-Эл методично зачищал один стратегически важный объект за другим, не тратя время и силы на манёвры и захват территории, а просто перемещая свои полки по глобусу через кротовые норы порталов, будто ответственная домохозяйка, поступательно зачищая одно пятно на столе за другим.
Правительства и политики, что ожидаемо, дружно впали в панику на первой же минуте и до сих пор изображали накачанных никотином хомячков в клетке, делая то, к чему привыкли, а именно — истошно заполняли эфир всех средств массовой информации визгами о том, какой подлой тварью оказался Супермен, и что так вести войны — против всех и всяческих правил, но ничего этим не добивались. Что, опять же, более чем ожидаемо. Немногие заявившие о себе герои, вроде Флэша, Бэтмена и Зелёной Стрелы, пока ещё пребывали в ступоре и, по большей части, готовились защищать родные города от вторженцев, по ходу дела обливаясь холодным потом от мысли, что придётся драться с Суперменом. Военные всех стран излагали свою точку зрения исключительно матом, требуя дать им право применить по Кал-Элу ядерное оружие. Пока безрезультатно. Не потому, что ядерные державы оказались так уж гуманны, а потому, что доставить это оружие до организма Супермена в текущих условиях являлось нерешаемой имеющимися средствами задачей. Ну а всевозможные Лиги Теней и прочие достойные представители скрытой от закона грани мира заняли выжидательную позицию. Среди последних пока пребывал и Корпус Эмроя.
Я ждал.
Как и в случае с получением Квардианского Кольца, выдержка и точно подобранный момент будут играть ключевую роль. Можно хоть сейчас вылететь и напасть на Супермена с промытым мозгом. Пусть Кларк физически и мощнее — он старше и дольше «заряжался» под лучами солнца, я же в полную силу войду ещё не скоро, но Кольцо, ментальные способности, магия и некоторый запас криптонита способны не только нивелировать его преимущество, но и даровать таковое мне. Тем не менее всё упиралось в такую банальную вещь, как выгода. Что мне даст «выбивание дерьма» из павшего Защитника Земли? О, несомненно, это будет очень громкое заявление о себе. Тут и интерес Нового Генезиса, и пристальное внимание Дарксайда, да и хозяева Зелёного Корпуса могут заинтересоваться. Не говоря о том, что население Земли просто получит нового «монстра», ещё более могущественного, чем прошлый. А ведь тот тоже начинал как «защитник» и «спаситель».