— Что ты имеешь в виду? — девушка разглядывала бронзовый хопеш* времён одного из ранних Царств Египта.
— Потенциал людей. Когда-то вот это, — я кивнул на древнее оружие за стеклом, — было вершиной развития человеческой цивилизации. Прошло всего несколько тысяч лет — и вот люди уже покоряют космос, конструируют наномашины и вплотную подошли к созданию искусственного интеллекта. И с каждым годом скорость развития всё возрастает, быть может, ещё пять-десять сотен веков — и сковать подобные Кольца, — теперь я махнул рукой с кольцом, — будет совсем не трудно. Разве это не поразительно?
— Я как-то не привыкла оперировать такими категориями, — вздохнула девушка. — То, о чём ты говоришь — это сотни и сотни поколений. Не факт, что будущие люди вообще смогут называться людьми. Тем более с этим «эволюционным скачком».
— Намекаешь на конфликт неандертальцев и питекантропов?
— Можно и так сказать, вот только я боюсь, что конфликт мета- и обычных людей может разнести всю планету.
— Что же, возможно, — согласился я с дамой, — но Корпус существует в том числе и для этого.
— Ладно, в любом случае, это всё будет не скоро, вряд ли мы… — она чуть запнулась, — ну, по крайней мере, я, до этого доживу.
— Отчего такой пессимизм? — слегка вскидываю бровь. — Я же всё-таки Бог — при нужде я продлю твою жизнь на сколь угодно долгое время.
— Правда? — и откуда столько восторженного удивления в глазах и голосе?
— Я думаю, мы посмотрим на твоё поведение и успехи в учёбе, — отвечаю с хитрой улыбкой.
— Ты говоришь прямо как мой папа, — насупилась героиня.
— Да, забавное чувство…
Так, предаваясь беседе, мы неспешно дошли до выставки оружия и доспехов Европы 15 века. В данном зале мы оказались отнюдь не одни — в данный момент произведения оружейного искусства средневековых кузнецов рассматривал мрачного вида парень, на вид лет 14, чёрные волосы пребывают в некотором беспорядке, сплетаясь во что-то типа «коровьих рогов», в руках парня кемарил толстый котяра, периодически вытягиваясь и тыкая лапкой «чесальщика», если тот вдруг прекращал ласку. В общем, картина идиллическая, если не считать того факта, что от этого «подростка» разило Хаосом, а «кот» на его руках вообще был демоном, пусть и не особо высокого ранга. И до этого «подростка» как раз сейчас домогался ещё один, тоже лет 14-15, фигура развита, но не чрезмерно, и, в отличие от «рогатого», тот был простым человеком. Ну, насколько простым может быть помощник Бэтмена.
— Прошу прощения? — с явным раздражением повернулся к Робину хаосит.
— Тебя ведь тоже родители заставили сюда прийти? — парень вальяжно облокотился о стойку витрины с экспонатами. «Простого смертного» на этом моменте как минимум уже бы одёрнул персонал музея, а то и вообще бы вывел прочь, но сегодня персонала было немного, те же, что были, вряд ли бы стали лишний раз упрекать очередной «денежный мешок» без совсем уж серьёзного повода.
— Я здесь сам по себе, — раздражение объекта интереса Робина нарастало.
— Оу, — он отошёл от стойки и, в момент перемещения, заметил и нас, — смотрю, нашего полку прибывает! Хоть вы-то тут «не сами по себе»? — парень улыбнулся.
— Приличные люди перед тем, как начинать беседу, представляются сами и ждут ответного представления от собеседников, — я понимал, что «страшная тайна» и должность «самого настоящего супергероя» — весьма сильное искушение для подростка. Ощущение, что «круче тебя только горы», и осознание собственной причастности к чему-то великому отшибает мозги похлеще выпивки и наркотиков, но это всё же не оправдывало поведения парня. Тем более Барбара — немногим его старше — в точно такой же ситуации сохранила здравость рассудка и понятие о рамках приличия. Тут же паренёк просто «зазвездился», впрочем, потеряно было ещё не всё.
— Прошу прощения. Дик. Дик Грейсон, — кое-какие манеры Брюс в него однозначно вбил.
— Эрик Лэншер, а моя прекрасная спутница — Барбара Гордон, — представился я и представил свою подопечную. — И, отвечая на твой вопрос, мы тоже «сами по себе», хотя и не против компании.
— Рад познакомиться, — он кивнул. — Но вот по поводу аукциона… Да кто вообще может добровольно потащиться на это собрание? — продолжал недоумевать Дик.
— А что не так с этим собранием? Мировая история и её артефакты — это очень интересно, — внесла свою лепту и Барбара. Кстати, фамилию Гордон парень явно узнал, но виду старался не подавать. Забавно.
— Каждому своё, — отступил парень. — Но по мне, всё это просто старый пыльный хлам. Лучше бы провести это время в клубе или погонять на приставке.
Продолжить беседу нам помешало приглушение света в экскурсионных залах и предложение занять свои места в зале основном, где и будет проходить аукцион. Наскоро попрощавшись с парнем, мы последовали к своим местам, указанным в приглашении.
— Леди и джентльмены, сегодня вашему вниманию мы предлагаем несколько артефактов, которые пришли к нам из так называемых «Тёмных Веков», — подождав, пока гости усядутся, начал ведущий. — Лот номер один, — мужчина продемонстрировал выполненное из тёмного металла тавро. Большие размеры и грубая проковка вычурной буквы «М» могли свидетельствовать о двух вещах: или это действительно старая работа тех времён, когда кузнечное дело находилось далеко не на пике, или грубая кустарная подделка. С учётом явно ощущаемого флёра магии, первый вариант выглядел куда как более правдоподобным. — По слухам, это личное клеймо феи Морганы, жившей во времена короля Артура. По легенде, оно обладает некоторой магической силой… — ведущий попытался сделать свой голос таинственным, придать налёт мистики, но на мой вкус, получалось у него… не очень. — Но мы не можем это гарантировать, — он усмехнулся, и его смех поддержало большинство присутствующих в зале. Кроме того «парня» с эманациями Хаоса, Брюса со своим протеже и… представительно выглядящего мужчины со странными чёрно-алыми волосами и ощущением мощного демонического присутствия. Как и ожидалось, Этриган не мог пройти мимо инструмента собственного порабощения, внезапно всплывшего в мире после нескольких веков забвения. — Начальная цена — десять тысяч долларов! — объявил ведущий.
— Сто тысяч! — «мальчик с котом» был настроен очень решительно. Послышались перешёптывания прочих гостей, пусть тут и были весьма состоятельные граждане, но вот так с ходу поднимать цену на порядок… это было нонсенсом. Обычно стоимость лота могла подняться в 4-5 раз, иногда, при слишком жаркой торговле — в 8. Но сразу со старта давать на порядок больше — это было серьёзной заявкой на интерес к вещи. — Я сказал «сто тысяч», — повторил хаосит.
— О! Мистер Клэрион! Рады видеть вас снова! — улыбнулся парню ведущий. — Итак. Сто тысяч!
Краем уха я успел уловить бормотание Робина.
— У него сто тысяч? Ты должен давать мне больше на карманные расходы! — хех, а парень не промах. Вымогать деньги у самого Бэтмена, мотивируя это «карманными расходами», очень неплохо.
— Итак, сто тысяч раз…
— Сто десять! — а вот и носитель Этригана заговорил. По залу прокатила волна удивлённых шепотков. Люди недоумевали, что здесь ещё кто-то торгуется.
— Сто десять тысяч предлагает мистер… Влад, верно? — мужчина кивнул, а аукционист, уже мысленно представляющий свои комиссионные, радостно улыбнулся и хотел было вновь начать отсчёт, но…
— Сто двадцать! — «котоносец не сдавался».
— Сто тридцать! — Влад тоже.
— Сто сорок!
— Сто пятьдесят! — лот очень быстро рос в цене.
— Двести пятьдесят! — не выдержал хаосит. Озвученная цифра породила новые шепотки, а мистер Влад раздосадованно поджал губы. По всей видимости, таких денег у него не было, оттого бывший рыцарь сцепил руки перед лицом и отвернулся, показывая, что признаёт поражение.
— Двести пятьдесят раз! Двести пятьдесят два…
— Миллион! — спокойно поднял руку Брюс Уэйн. Окружающие уже просто пооткрывали рты, совершенно не понимая, что происходит и зачем платить такие деньги за пусть и древнюю, но всё же просто железку, даже без украшений в виде драгоценных камней или благородных металлов.
— Цена… Один миллион! Один миллион раз! Один миллион два…
— Десять миллионов, — спокойно сказал я. Теперь тишина в зале была мёртвой. Было слышно, как судорожно сглотнул ведущий.