— Если согласятся, то я ничего против не имею — чем больше появится мастеров, тем лучше для этого мира.
— Что с местными языками?
— Лео собирает информацию, обещал к завтрашнему утру создать базу данных, содержащую наиболее распространённые языки планеты.
— Хорошо, — кивнул Ицхак. — Это нам понадобится.
До самого утра мастера не отрывались от экранов, наблюдая за жизнью незнакомого мира. Он оказался не слишком развит, находясь где-то на уровне шестнадцатого-семнадцатого столетий Земли. Однако кое-что выбивалось из общей картины. Планета была разделена на два лагеря, ведущих между собой постоянную войну. Одна из сторон имела даже дальнобойные пушки, что вызвало у Горберга немалое удивление. Но вскоре и это померкло перед новым потрясающим фактом. Многие люди и представители других рас владели странной силой. Произнося некие заученные формулы, они производили действия, доступные на Земле только самым сильным паранормам. А некоторые вещи подвластны были только мастерам Пути. Однако аборигены проделывали их с лёгкостью. Ицхак долго обалдело наблюдал, как два человека и ещё кто-то человекообразный левитировали целую гору. Он вопросительно посмотрел на Горберга, но тот тоже выглядел растерянным, явно не понимая, что происходит.
— Придётся разбираться, — задумчиво сказал старик. — Слишком это походит на сказочную магию. Только вот что интересно. Каждый раз, когда кто-нибудь из этих «магов» произносит формулу, что-то на скрытом за скальным барьером материке отзывается всплеском сложномодулированного гиперизлучения. Как будто работает передатчик, сообщая кому-то о происходящем. Этот материк придётся обследовать.
— Сделаем, — кивнул Ицхак. — Пусть лучше Вайт с Куртом этим займутся. Оба — профи.
— А вы?
— А мы с Леной и Свамбо присмотримся к «магам» в естественной среде обитания. На этой планете нет силы, способной справиться с земным космодесантником.
— Ой ли? — скептически прищурился Горберг.
— Я за ними двумя присмотрю, мастер я, или погулять вышел? — рассмеялся Ицхак. — Если нарвутся на магов, успею вытащить. Да они и сами паранормы не из последних.
— Что ж, начнём.
Работы оказалось много. К утру следующего дня к мастерам присоединились четверо десантников, капитан, планетолог и два биолога. Дело нашлось всем. Тысячи зондов, выращиваемых нанофабриками «Тёмного Дара», рванулись вниз, чтобы взять пробы. Воздух оказался вполне пригоден для дыхания. Вода — для питья. Даже опасных для людей бактерий и вирусов обнаружено не было. Аборигены ничем не болели, даже понятия не имели, что такое болезни. Это ещё раз подтвердило теорию искусственного происхождения Аэйрана, как называли свой мир местные жители. Кто-то создал почти идеальную среду для кислорододышащих разумных. Климат оказался очень ровен, ось планеты имела минимальный наклон. Небольшие ледовые шапки существовали только на самих полюсах, уже в двух сотнях километров от них вполне можно было жить. Не слишком комфортно, но жить. Зато на экваторе царила жара за сорок градусов Цельсия. Однако разумные жили и там.
День шёл за днём, данных накапливалось всё больше и больше, бесчисленное количество наномодулей под видом насекомых летало по планете, передавая всё увиденное и услышанное Лео. Биокомп проводил анализ полученных данных, и снова посылал разведчиков для уточнения какого-нибудь параметра. Местные языки записали в память каждому из бодрствующих людей, дренов и рорхов. Прошла неделя, и они собрались в информатории, чтобы подбить первые итоги.
— Прошу слова! — встала Лена.
— Слушаем вас, — вежливо кивнул Горберг.
— У меня за последние дни не раз возникало ощущение, что всё внизу — чья-то дурная шутка. Над нами.
— Шутка? — удивился рорх Эке-Онха. — Почему вы так думаете?
— Кто-нибудь знаком с земным фэнтези двадцатого и двадцать первого столетий? — спросила девушка.
Люди, дрены и рорхи озадаченно переглянулись.
— Нет, — озвучил общую мысль Горберг. — Какое отношение земное фэнтези имеет к этой планете?
— Какое? — возбуждённо переспросила Лена. — Самое прямое! Смотрите! Перед вами описания фэнтезийных разумных рас. Сравните их с описаниями рас Аэйрана. Даже самоназвания идентичны! Эльфы. Гномы. Дварфы. Варги. Альвы. Орки. Из этой картины выпадают только тоги. О людях я уже не говорю, но обратите внимание, что их основной язык, аран, очень похож на староанглийский. Что это, как не шутка дурного тона?
Разумные впились глазами в возникшие перед ними два голоэкрана с короткими строчками текста. Как ни странно, девушка была права. Сходство описаний потрясало. Новая информация оказалась совершенно невероятной. Земные авторы описали расы Аэйрана задолго до космической эры, подробнейшим образом описали. Совпадало всё. Имена. Самоназвания. Даже звучание многих слов квэнья, языка эльфов, было таким, как в книгах профессора Толкиена, давно забытых большинством людей.
— Искренне благодарен за то, что вы обратили наше внимание на этот факт, — наклонил голову задумавшийся Горберг. — Действительно, что-то очень странное.
— Но ведь разумные внизу живы… — озадаченно пробормотал Вайт. — Они живы! Они любят, ненавидят, убивают, помогают друг другу. Всё говорит о том, что они материальны!
— Если только мы не находимся в созданном кем-то виртуальном пространстве, — возразил Свамбо, одновременно обмениваясь с Лео потоками данных через психоинтерфейс. — Что тоже вполне возможно.
— Возможно, — согласился Горберг. — Но как это выяснить?
— Не знаю, — развёл руками кениец. — Подумаем. Вайт, попробуй проанализировать ситуацию.
— Сделаю, — кивнул украинец.
Разумные недоумённо смотрели друг на друга. Слишком невероятным оказалось сообщённое Леной, слишком выбивало из колеи.
«Что думаете, Ицхак? — мысленно спросил старый учёный. — Я в растерянности».
«Я тоже, — проворчал израильтянин. — Неужели кто-то настолько силён, что способен поместить двух мастеров Пути Жизни в виртуальное пространство?»
«Очень может быть, — ментальный образ Горберга на мгновение заискрился смехом. — Мы с вами только в самом начале пути и ещё многого не знаем».
«Наверное…»
Внезапно произошло событие, заставившее Ицхака с Горбергом вскочить на ноги и потрясённо уставиться друг на друга. С ними заговорил кто-то третий. Кто-то совершенно незнакомый. Остальные собравшиеся в кают-компании уставились на встревоженных мастеров, однако те не обращали ни на что внимания.
«Здравствуйте, господа! — в мысленном голосе незнакомца звучала усталость. — Приношу извинения за то, что вмешался в вашу беседу. Я случайно услышал её, войдя в медитативный транс. Прошу ответить, если вы меня слышите».
«Мы слышим вас, уважаемый, — отозвался Горберг. — Кто вы?»
«Зеан Тёмный, старший маг Лорага, правитель Ол-Сиана».
«Ол-Сиан — это, кажется, небольшой материк в северном полушарии?» — поинтересовался Ицхак.
«Да, — ответил маг. — А вот кто вы? Мне до сих пор не приходилось говорить ни с кем в трансе. Я ощущаю, что вы находитесь где-то в небе».
«Да, — послал ему улыбку Горберг. — Мы не из вашего мира».
«Значит, пришельцы… — задумчиво сказал Зеан. — Что ж, благодарю за информацию, предки оставили нам записи об иных мирах. Позволите задать вам один вопрос?»
«Задавайте».
«Вам что-нибудь говорит словосочетание „тёмный дар“?»
«Так называется наш корабль, — удивлённо ответил старый учёный. — А что?»
«В общем-то, ничего, — рассмеялся маг. — Как интересно иногда сбываются пророчества…»
«Пророчества?» — тупо переспросил ничего не понимающий Ицхак.
«Да, ваше появление предсказал мой предшественник на посту главы Лорага лет двадцать назад. Но я и подумать не мог, что тёмный дар небес — это чужой корабль».
«Странно… — Горберг был откровенно удивлён. — Мы, например, вообще не уверены, что не находимся в виртуальном пространстве. Вам знаком этот термин?»
«Насколько я понимаю, это пространство мысли?»
«Примерно так. Дело в том, что названия и внешний вид живущих на Аэйране рас описали земные писатели-сказочники. Мы прибыли с планеты Земля».