Я решил, что карета будет привлекать внимание. Её, наверное, уже искали эльфы, оставшиеся после разгрома клана. У меня имелась уздечка от лошади, значит, должен был отыскаться и сам скакун. С той стороны, откуда я въехал в переулок, его не было. Получалось, парень «припарковался» с противоположной. Я двинулся между домами и спустя минуту вышел на тротуар и осмотрелся. Ага, вот и он! Выглядел коник весьма круто: длинные тонкие ноги, огромные ноздри, чёрные глазища, лоснящаяся шерсть. Надев на него уздечку, я забрался в седло и вдел ноги в стремена. В ночном воздухе появилось заманчивое предложение с лёгким флёром зоофилии:
Использовать.
Едва я выразил согласие, жеребец фыркнул, как притаившийся в зарослях зверь, тихонко ржанул, дёрнул ушами, словно мух отгоняя, и резво зацокал копытами по мостовой. Пришлось пользоваться уздечкой. Я представлял себе этот процесс очень посредственно, действовал больше по наитию, но вскоре более-менее освоился и направил скакуна к «Красной заводи». Со стороны, наверное, я выглядел, как ущербный, впервые забравшийся на лошадь. В принципе, так оно и было – последний раз я ездил на живом существе в детстве, когда родители посадили меня на спину лохматой поняшки.
По пути я заметил у многих пешеходов оружие. Похоже, иметь его в городе было в порядке вещей. Что ж, мне здесь начинало нравиться.
Оставив лошадь у рекламного баннера с портретом кошкодевочки и столбиком причудливых эльфийских иероглифов (она предлагала попробовать какой-то хитрожопый волшебный имплант, судя по картинке, помогающий видеть сквозь стены), я вошёл в двустворчатую дверь - точно такую, как в салунах, которые показывают в старых ковбойских фильмах. Раздался мелодичный звон колокольчика, и ко мне обратилось десятка два лиц.
Глава 10
Я оказался внутри маленького кабака. С потолка свисала клетка с мартышкой. У животного были железные руки. Обезьяна держалась за прутья и скалила жёлтые зубы, издавая низкое рычание. На окнах внутри имелись решётки. Стены украшала аляповатая роспись со сценами псовой охоты. Обращали на себя внимание дико выпученные глаза лошадей и оленей, запрокинувших головы так, что ветвистые рога легли на спины. Необычное дизайнерское решение, на мой скромный и неискушённый взгляд, которое больше подошло бы древнему замку, но никак не кабаку в эльфийском городе.
Большинство посетителей отвернулось, сразу потеряв ко мне интерес, только пятеро провожали меня взглядами, пока я шёл через зал. Справа виднелись тёмные занавески, скрывавшие отдельные кабинеты. Из некоторых щелей струился фиолетовый дым – там курили кальяны. Одни занавески были задёрнуты, мягко говоря, неплотно, и в просвет я увидел, как какой-то жирный мужик яростно натягивал раком девицу, намотав на кулак её рыжие волосы.
Весёлый городок, ничего не скажешь. Эльфы тут явно не строили из себя чванливых аристократов на понтах – отрывались по полной, ни в чём себе не отказывая. В принципе, для вечноживущих оно логично, как по мне.
Я подошёл к стойке, за которой сидел на высоком вертящемся стуле карлик. Пузатый, лысый, в зелёных очках, он был одет в малиновый камзол и белые штаны. Пышный галстук с пёстрым узором подпирал тяжёлый подбородок. В левом ухе покачивалась крупная серьга с мерцающим синим "камнем" - вероятно, не столько украшение, сколько какой-то волшебный артефакт.
- Добро пожаловать, - произнёс карлик дискантом. – Ты здесь впервые, любезный друг?
- Ага.
- Что тебе угодно?
Этот вопрос часто задавал мне отец, когда я подходил к нему по какому-нибудь делу. Слова, произнесённые в баре странным карликом, напомнили об этом.
"Что тебе угодно?" - спрашивал отец с блуждающей улыбкой, глядя одновременно и на меня, и сквозь меня.
Что мне было угодно? Что может понадобиться ребёнку, мальчику, подростку, юноше? Человеку. Внимания, участия, заинтересованности, любви. Целого мира, чёрт возьми, и ещё чего-нибудь - в придачу!
Но если бы я ответил отцу так, он бы лишь снисходительно улыбнулся, покачал головой, вздохнул и сказал: "Будь реалистом, сынок. Мысли трезво". На самом деле это означало: "Проживи жизнь как неудачник, ничтожество, которому никто никогда не позавидует. Ты ни на что не годен, потому что в тебе нет ничего выдающегося. Ты умрёшь незамеченным стариком, укутанным клетчатым, побитым молью пледом, и тебе нечего будет вспомнить перед смертью. Не мечтай ни о чём особенном, не позволяй себе улететь на крыльях воображения и, тем более, не вздумай поддаться искушению и решить, будто можешь достичь того, что тебе грезится! Ты лишь глупый ребёнок, и поэтому болен нелепыми фантазиями".
- Что тебе угодно? - повторил карлик с чуть изменившейся интонацией.
- Мне нужен Эренден, - откашлявшись, сказал я.
Садиться не стал: мало ли, как пойдут дела. В случае нападения лучше быть на ногах. Шкала Выносливости уже восстановилась, что весьма меня порадовало.
- А могу я поинтересоваться, зачем он тебе? – карлик растянул тонкие губы в широкой ухмылке, продемонстрировав полный набор золотых грилзов.
Как ни странно, они ему в определённом смысле шли, хотя и смотрелись довольно жутковато, да и в эльфийском городе я как-то к таким украшениям готов не был.
Действительно, на кой чёрт мне сдался Эренден? Это ведь мамаша настаивала, чтоб я его нашёл. Я мысленно «позвал» её, но стерва молчала. Видимо, мне предстояло выкручиваться самому.
- Эм… - промямлил я, блуждая взглядом по кабаку. – Дело у меня к нему есть. Услуги хочу предложить.
- Какого рода? – терпеливо осведомился карлик.
- А вы тут чем вообще занимаетесь? – спросил я, понизив голос и чуть подавшись к собеседнику. – Такое, чтоб бабки хорошие платили, есть что-нибудь?
Карлик смерил меня внимательным, даже испытующим взглядом.
- Хорошие воины всегда в цене, - проговорил он спустя несколько секунд. – Особенно если они на правильной стороне.
Я вспомнил плакат снаружи заведения. Кажется, здесь ненавидели ноксов. Хм…
- Допустим, я – охотник на ноксов, - сказал я. – Найдётся работёнка?
- А экипировка у тебя соответствующая имеется? – ухмыльнулся карлик.
Хороший вопрос. Но я не растерялся:
- Для начала готов поработать в счёт снаряжения.
- В кредит? – протянул карлик с сомнением. – А что ты оставишь в залог? Ведь может случиться, что, получив снаряжение, ты попросту сбежишь.
- Я хочу поговорить с Эренденом. Уверен, с ним мы всё решим.
- Кто тебе посоветовал обратиться к нему и дал этот адрес?
- Один знакомый охотник, - соврал я, не моргнув.
Мой собеседник задумчиво погладил себя короткопалой ладошкой по коленке.
- Зачем ты здесь? - спросил он.
Вопрос был неожиданным и не совсем понятным. Что конкретно имел в виду карлик? Я решил начать с простого.
- Как и сказал, хочу поработать. Срубить деньжат, подкачаться.
- А зачем ты качаешься? - прищурился мой визави.
Можно было подумать, что он прикалывается, но карлик выглядел совершенно серьёзным. Вообще, наш разговор начинал смахивать на странное собеседование.
- Зачем? - переспросил я, чтобы выгадать время. - Затем же, зачем и все.
Коротышка поморщился. Ответ ему не понравился.
- Что за универсализм? Кто тебя научил стричь всех под одну гребёнку?
- Никто меня не учил, - я почувствовал лёгкий укол обиды. Словно я несмышлёный ребёнок, повторяющий чужие глупости и банальности. - А качаюсь я ради силы. Чтобы стать круче всех и раздавать люли, чувствуя при этом собственное превосходство.