- А чего так мало? - хмуро поинтересовалась я.
- Старшие давным-давно отпраздновали маскарад и уехали на практику. А ты помогать пришёл? - спросил один из тёмных ребят. Было видно, что они чувствуют себя не в своей тарелке, находясь здесь. Причём, как 'девочки', так и помощники. Естественно, настроения это мне не прибавило.
- Нет, одеваться.
Голосу приглянулось наглухо закрытое платье тёмно-серого цвета с узором из бледно-голубых, почти бесцветных топазов. Оно было с корсетом, застёгивающимся на спине, поэтому, чтобы полностью одеться, мне пришлось просить о помощи.
- Ты же хорошо выступил. Все были поражены. Тогда почему ты здесь? - поинтересовался тёмный, не слишком ловко зашнуровывая корсет.
- Проспорил.
- У тебя всё не так, как у нормальных фениксов, - хмыкнул парень.
- Это уж точно.
Ребята были неуклюжи: им впервые поручили вести это дело самостоятельно. Получалось у них не очень. Интересно, почему старшие так сноровисто умеют справляться со всеми этими женскими причиндалами? Не думаю, что всё дело в том, чтобы два раза в сиан заниматься подготовкой к балу-маскараду.
- Нет, - рассеял мои иллюзии тёмный. - С середины четвёртого сиана у вас начнутся занятия по маскировке, где нужно будет учиться изменять свою внешность до неузнаваемости, уметь влиться в любую роль, полностью перестраивая свою манеру поведения, речь, голос. Нерадивых учеников мастер Хаоки вполне может отправить на практику в качестве слуги в какой-нибудь влиятельный дом или крупный монастырь дхаров.
- А кто такие дхары?
- Последователи ночной богини. Поговаривают, они даже жертвоприношения практикуют. А ещё в их монастырях обучают на убийц и экспертов по ядам и противоядиям. Магистр Гнорен там несколько сианов обучался.
- А что он преподаёт?
- Теловедение и зельеварение, - скривился тёмный. - У вас на следующем курсе начнётся. Он садист похлеще Бариона.
- Так, Барион же, вроде, ничего, - удивилась я. Мне этот наставник даже в какой-то мере импонировал. Да и ничего плохого я про него сказать не могла. Из явных минусов в нём были лишь излишняя тяга к экспериментаторству и внешний вид, будто он не от мира сего.
- Да он настоящий псих! 'Какая прелесть! Вот что бывает, когда используют щит Багноса против огненной модифицированной стрелы. Унесите этого недотёпу! Следующие', - передразнил интонации наставника Бариона тёмный. И уже нормальным тоном добавил: - Он прямо-таки повёрнут на нефизических воздействиях. И ничего толком не объясняет.
- Странно. По-моему, он излагает всё достаточно подробно и доступно, - удивилась я. По мне, если Бариона и можно в чём упрекнуть, так это в обилии вываливаемой на мою разнесчастную голову информации.
- Угу, вот только уже после того, как покажет очередную гадость на практике.
- В этом ты прав. Но бою меня обучали почти по такой же технологии. После подобного подхода ты на многое пойдёшь, лишь бы не испытать на себе приём ещё раз.
Макияж мне наложили неплохо, а вот с волосами вышла накладка. Ленточку, которую мне подарил Марианна, я запретила трогать. В конце-концов, мы с одним из тёмных смогли сделать более-менее достойную корону из коротких кос у меня на голове.
Дар уже ждал под дверью. Галантно поклонившись, он предложил мне руку, но я только отрицательно покачала головой. Ещё чего не хватало: под руку с кем-то ходить как калечная какая.
'Да не беги ты! - осадил меня буквально через пару минут голос. - Двигайся мягко и плавно, как в танце. Голову выше, плечи расправь. Ты лебедь, а не облитая белой краской ворона! Помнишь, как ты танцевала с Мариной, с Риокой? Вот так ты должна и сейчас двигаться'.
Мы не танцевали, а дрались, - возмутилась я, но голос был непререкаем:
'Со стороны больше смахивало на медленные танцы. Показать бы тебе как-нибудь, что значит по-настоящему драться!'
Глубоко вздохнув и напомнив себе, что на голос бесполезно злиться, я попыталась последовать его наставлениям и удивилась. Идти стало легче и как-то удобнее. Теперь каждый шаг не отбивался маленьким землетрясением в голове.
Дар не отходил от меня ни на шаг и, похоже, был крайне доволен выпавшей на его долю роли учителя. Одногруппник объяснял мне всё. Оказывается, различные, даже самые незначительные движения имеют смыл и подтекст. А правил у них здесь! Девушке самостоятельно отодвигать и задвигать стул нельзя, перебивать и громко разговаривать некультурно. Самой брать еду тоже не позволительно. Следует обратиться к слуге или своему сопровождающему. Если таковые отсутствуют, то к особе мужского пола, сидящему по правую руку от тебя. Многие красные вина не сочетаются с морепродуктами, золотистые с фруктами, а зелёные и синие девушкам пить вообще нежелательно. Они слишком крепкие. Ни в коем случае, когда обносят напитками, нельзя говорить: 'Я хочу вот это, в странной бутылке', как я умудрилась ляпнуть. Нужно точно называть сорт либо марку выбранного вина или иного напитка.
- Я это в жизни не запомню, - удручённо вздохнула я.
- Главное, практика, - пожал плечами Дар. - Я, помнится, как-то слишком сильно нажал на нож, когда отрезал кусок сиарса, в результате, этот самый кусок оказался на новом платье у матери. Так что у всех были ляпы.
- Два раза в сиан - это не практика, а одно сплошное издевательство, - уныло проворчала я, судорожно вспоминая, какой вилкой нужно есть поставленное передо мной блюдо. Дар же объяснял, я это точно помню!
- А ты не думай об этом, - посоветовал примостившийся по левую руку от меня Дори. В данный момент он сосредоточенно крошил на тарелку кусочек какого-то экзотического хлебца. - Поверь, если ты попросишь так, как ты сделал только что, то тебе вряд ли кто сможет отказать.
- Вот только для этого нужно опять переодеться девчонкой, - поддел сидящий напротив Мирэк.
- И правда, - поддержал его Райан. - Ты сейчас будто совершенно другое существо. Так органично ведёшь себя... как настоящая мерил.
- Спасибо за комплимент, - съязвила я, нерешительно беря приглянувшийся прибор, хотя совершенно не была уверена в правильности выбранного наугад предмета.
- Не обижайся, Дарк. Райан прав. Сейчас ты ведёшь себя намного раскованнее, чем обычно. С тобой теперь хотя бы общаться нормально можно. А обычно выглядишь так, словно с кулаками бросишься, стоит с тобой заговорить.
- А зачем мне это сейчас? Вы прекрасно справитесь и без меня, - не осталась я в долгу, кивая на расположившихся неподалёку ребят. После нескольких неудачных попыток, они не рисковали больше приближаться к облюбованному нами столику.
Вокруг меня собрались некоторые одногруппники. Костяком моей свиты оказались те, с кем я буду проходить практику. Они и вправду весьма виртуозно выпроваживали подальше желающих к нам присоединиться. Я только диву давалась, слушая великосветские пикировки и подсознательно понимая, что они полны скрытых оскорблений и завуалированных угроз.
Мы так и просидели почти весь день в столовой, пока нас не прогнали. Только после этого голос разрешил мне переодеться обратно.
На бал-маскарад я не пошла. У меня не было ни подходящей одежды, ни желания туда идти. За сегодня и так наобщалась на месяц вперёд. А завтра начинается практика. Я невольно вспомнила отзывы ребят обо мне. Надо же, как девчонка я им нравлюсь гораздо больше. Что бы они сказали, если бы узнали правду?
Выбравшись на крышу, я вытянулась на спине и, переплетя руки за головой, смотрела на вечно заходящее солнце Города. Я ведь уже привыкла к этой жизни и даже начала получать от неё кое-какое удовольствие.
- Чего хандришь? - раздался рядом такой знакомый слегка насмешливый голос. Я вмиг оказалась на ногах.
- Марианна? Марианна!! - завизжала я и бросилась к фениксу. Он подхватил меня и подбросил в воздух, словил и поставил на ноги, предупредив:
- А вот на шею мне бросаться не надо. Не так много времени прошло с момента нашего расставания. А про твоё обращение с Риокой я надолго запомню. У тебя сегодня выходной?