В то же время на фоне удручающих рыночных условий и ценовых войн, которые продолжали снижать тарифы на грузовые и пассажирские перевозки по всей стране, Гулд сосредоточился на сокращении накладных расходов на своих Missouri Pacific и смежных линиях. В связи с этим он разослал Кларку целый шквал депеш («голубые сойки», как их называли, написанных от руки на личном бланке Джея с синим отливом) с подробными инструкциями по увольнениям, снижению зарплаты и другим мерам экономии на «Хлопковом поясе», «Вабаше» и всех других объектах, которые выглядели толстыми. Ни один уровень микроменеджмента не ускользал от пристального, бессонного взгляда Гулда, когда он долгими ночами трудился, изучая ведомости на выплату зарплаты и другие ключевые данные. Другие руководители, помимо Кларка, получали комплименты и пощечины по мере необходимости. Когда племянник Джея Рид Нортроп, недавно ставший президентом дочерней компании в Миссури под названием American Refrigerator Transit, начал небольшую реорганизацию, не посоветовавшись с Кларком в Сент-Луисе, голубая сойка быстро прилетела с выговором. Молодой человек должен был управлять фирмой в соответствии с указаниями Кларка, «и я хочу, чтобы вы свободно советовались с ним и принимали его указания как закон».[482]
Со временем физические нагрузки Джея становились все меньше и меньше, в то время как его ум мчался вперед все быстрее и быстрее, опережая конкурентов. Случайные зрители не могли догадаться о напряженной деятельности на рынке, в которой ежедневно и еженощно участвовал хрупкий, хрипящий человек. Точно так же мало кто представлял себе, что истощенный магнат способен сыграть еще одну великую партию, сделать еще один внезапный и величественный ход на шахматной доске.
Летом 1890 года рынки упали, и компания Union Pacific, погрязшая в огромных плавающих долгах, стала основателем под руководством Адамса. К осени банки стали забирать векселя, вызвав самую сильную панику на Уолл-стрит с мая 1884 года. В этой обстановке в ноябре Гулд ненадолго вернулся на рынок, чтобы спасти — или, как говорили некоторые, конфисковать — железную дорогу, которую он проиграл Адамсу шесть лет назад. Поначалу на сайте мало кто подозревал, что Гулд стоит за медведями, которые обрушились на UP. Также никто не предполагал, что Гулд может быть источником пустого комментария — не более чем тонкой риторической обоймы, — который подхватили и повторяли многочисленные финансовые обозреватели: «В железнодорожных кругах преобладает общее мнение, что Union Pacific управляется выпускниками Гарварда, у которых большие головы и маленький опыт».[483] Вскоре появилась и была перепечатана еще одна сплетня, не подтвержденная источниками: Таинственный недуг Гулда был чудесным образом исцелен. Он снова стал прежним, снова на вершине своей игры и может «по своему усмотрению сделать или сломать железнодорожные тарифы на Западе [и] цены на акции».[484] В понедельник, 10 ноября, началась беспрецедентная распродажа, в ходе которой пострадали все железнодорожные выпуски, особенно UP. «Очевидно одно, — сказал Адамс банкиру Р. С. Гранту, — что вся эта свора во главе с Гулдом сейчас работает над тем, чтобы свалить меня».[485]
В этот момент боги, возможно, подстрекаемые самой Аталантой, вмешались в ситуацию на стороне Гулда. 15-го числа из Лондона пришло сообщение о том, что Baring Brothers закрыла свои двери. Хотя эта новость еще на несколько дней оживила всеобщую панику, нанеся краткосрочный ущерб всем ценностям, она создала еще большую проблему для Адамса, который в последнее время полагался на стерлинговые займы от Baring Brothers для поддержания шаткого денежного потока UP. Вслед за этой информацией рано утром 17-го числа Джей неожиданно объявил, что переходит в UP. Действуя, как Гулд в былые времена, он бросился с крыльев, чтобы схватить свой приз, агрессивно покупая и захватывая контроль, в то же время поддерживая цену.
После обеда Эймс и Морган встретились с Гулдом. Ознакомившись с планом Гулда, Эймс написал Адамсу, что амбиции Гулда заключались в том, чтобы вписать UP «в какую-то огромную, туманную схему железнодорожной комбинации, которая должна решить проблему, покончить с конкуренцией, сделать всех богатыми и одним махом свести хаос к порядку».[486] Короче говоря, Гулд стремился стать тем самым Бисмарком, на которого когда-то надеялся Адамс. 20-го числа Адамс посетил офис Гулда, чтобы сдаться. Они назначили следующую среду датой официального оформления перехода. В этот день Гулд, Сейдж, Генри Б. Хайд из Equitable Life и банкир Александр Е. Орр были избраны директорами, а Диллон вернулся на пост президента. В подготовленном заявлении, зачитанном помощником, Гулд пообещал сделать все необходимое, чтобы поддержать испытывающую нехватку средств дорогу. На вопрос репортера «Уорлд», почему он вернулся в UP, он ответил задыхающимся шепотом: «В этом нет ничего странного или загадочного. Я знал ее очень близко, когда она была ребенком, и я просто вернулся к своей первой любви».[487]
Это было его последнее «ура». В конце 1890-го и в 1891 году физический упадок Джея ускорился. Большую часть зимы 1891 года он провел на западе, а затем на все лето поселился в Линдхерсте. На ежегодном собрании правления UP в октябре 1891 года с Гулдом случился физический срыв. Выступая в ответ на критику годового отчета, высказанную его другом Сейджем, он произнес всего два-три предложения, после чего потерял ход мыслей, сел и закрыл лицо руками, «вся его фигура дрожала от… сильного волнения».[488] Периоды спутанности сознания и возбудимости обычны для последних стадий туберкулеза, но «Уорлд» и другие газеты сообщали, что проблема Гулда не была органической: «Вся беда происходит от расшатанных нервов, и это состояние его нервной системы влияет на его желудок».[489] Один из сотрудников UP рассказал Адамсу, как Гулд «физически падал при попытке вести дела».[490] Его встречи и интервью теперь тщательно организовывались, подчиненные делали большую часть речи за него, и каждое заседание было коротким. Некоторые дни были лучше, чем другие.
За три недели до Рождества Гулд испытал шок, когда пришло известие о том, что Сейдж едва не был убит. Безумец по имени Генри Норкросс вошел в офис финансиста в здании Western Union и потребовал 1,5 миллиона долларов. После того как Сейдж сказал ему, чтобы он отправлялся в ад, Норкросс активировал бомбу, которую носил в саквояже. Взрыв убил террориста и одного из клерков Сейджа, но почти не затронул Сейджа, который поднялся из-под обломков целым и невредимым. Джордж Гулд, сидевший в соседнем офисе «Манхэттен Лифтэйдж», услышал взрыв бомбы и ощутил на себе дождь штукатурки, как и Коннор с Морозини в своих квартирах этажом ниже. Джордж быстро сообщил отцу, и тот немедленно отправился по Пятой авеню к дому Сейджей, чтобы утешить миссис Сейдж и подождать с ней, пока ее мужа не привезут домой. Сейдж вспоминал, что Гулда невозможно было отговорить остаться с ним в комнате, пока доктор обрабатывал его мелкие порезы и царапины. «В то время мне казалось очень странным, что этот маленький человечек, который сам по себе не отличался крепким здоровьем, может делать так много и настаивать на этом».[491]
В феврале 1892 года Гулд пережил очередной туберкулезный кризис. В воскресенье, 21-го числа, он чувствовал себя достаточно хорошо, чтобы провести полчаса в холле отеля Windsor, расположенного через дорогу от его дома. Там он сплетничал с брокерами и журналистами, которые часто посещали это место. В разгар болтовни он вскользь упомянул, что через несколько дней отправится на юг. Во вторник он уступил просьбе Нелли провести собрание Общества расширения церкви и вручить организации пожертвование в размере 10 000 долларов. Впоследствии, когда неделя затянулась, а Гулд все не уезжал, поползли слухи. Говорили, что он заболел вскоре после церковного собрания. Анонимный источник, вероятно, один из работников церкви, рассказал репортеру World, что со вторника Гулд вроде бы пошел на поправку, но в пятницу у него началось кровотечение. «Мистер Гулд сильно кашлял, а его носовой платок был испачкан кровью».[492]