Из многочисленных старых друзей Джея, пожалуй, никто не был так желанен, как Питер Ван Амбург, который однажды дождливым вечером поднялся на борт «Аталанты» в надвинутой на глаза шляпе. Несмотря на шляпу, Джей сразу узнал Питера. «Можете не пытаться маскироваться, — рассмеялся он, — я вас знаю».[476] На следующий день Гулд и дети посетили ферму Ван Амбурга, где пообедали домашним хлебом, маслом и медом. После пиршества Джей и Питер провели добрый час, гуляя по полям Питера и вспоминая старые времена и людей. Затем, когда Гулд снова сел в карету, он пригласил Питера приезжать к нему в Линдхерст в любое время. Ранее Джей хвастался своим прекрасным, отмеченным наградами скотом. Теперь он заманчиво добавил, что, если Питер приедет по вызову, он позволит ему выбрать любое животное из стада Линдхерста.
Соблазнившись этим предложением, экономный Ван Амбург, одетый в свой воскресный костюм, появился в Линдхерсте месяц спустя. Они провели вместе одно утро, Джей сопровождал Питера в экскурсии по замку и оранжерее. Затем, отправившись по делам в город, Джей передал Питера Мэнголду с указаниями посмотреть на «полевых зверей» Линдхерста. Вернувшись вечером, Джей застал Ван Амбурга улыбающимся, а Мэнголда — вне себя от радости. «Выбрал нашего призового джерси, — пожаловался смотритель, — вот и все. Просто самый лучший из всех». Гулд, по словам его племянницы, которая была свидетелем этого обмена, смеялся так сильно, что едва мог дышать. «Питер, — сказал он, придя в себя, — я всегда говорил, что ты умница, и теперь, думаю, мистер Мангольд со мной согласен. Корова твоя. Я пришлю вам ее родословную и оплачу транспортировку».[477] Ван Амбург провел большую часть ночи, сидя с бессонным Гулдом, разговаривая о давно прошедших днях и соглашаясь с тем, что самая старая дружба — самая лучшая дружба.
Это было в октябре. 6 ноября Элли перенесла второй инсульт. В результате инсульта она была полностью парализована и могла произнести только одно слово: «Да». Врачи не оставляли надежд на выздоровление. Семья переехала из Линдхерста в дом 579 на время смертного часа. Поначалу Мунн предсказывал, что Элли не протянет и недели. Но она пролежала больше двух месяцев, превратившись в слабую развалину, скорее мертвую, чем живую. Гулд проводил долгие часы у ее постели днем и ночью, отступая лишь тогда, когда ему самому требовался отдых или, как это часто случалось, когда дела требовали его присутствия в другом месте.
В это время главной профессиональной задачей Гулда, как и других железнодорожников по всей стране, было обуздание ожесточенной ценовой конкуренции, вызванной принятием в 1887 году Закона о межгосударственной торговле. Разрушив пулы, с помощью которых железные дороги ранее работали между собой, чтобы координировать конкуренцию, поддерживать цены и обеспечивать определенную степень прибыльности, закон 1887 года привел к серии ожесточенных тарифных войн, из которых ни одна крупная дорога не вышла невредимой. Чарльз Фрэнсис Адамс подвел итог в своем дневнике: «Нам [железным дорогам] нужен закон и порядок. Мы ничем не напоминаем горские кланы — каждый сам себе закон, каждый ревнует о своей мелкой независимости, каждый подозревает друг друга, но все объединяются в своем страхе перед любой внешней силой, которая может заставить подчиниться…Другими словами, нужен железнодорожный Бисмарк».
20 декабря ведущие банкиры страны, владельцы железных дорог и инвесторы собрались в доме Дж. П. Моргана на Мэдисон-авеню, чтобы начать двухдневную конференцию по решению этой проблемы. Там Гулд, Адамс, Джон Кросби Браун из Brown Brothers, Джордж Магун из Kidder-Peabody и другие видные деятели составили документ, в котором договорились сотрудничать по вопросам тарифов и тем самым поддержать ценообразование в масштабах всей страны. Выразив скептицизм, Гулд все же подписал документ. Адамс тоже, хотя и раскритиковал соглашение как не имеющую законной силы попытку связать железные дороги «веревкой из песка». После перерыва, в ожидании дальнейших обсуждений на следующее утро, Адамс бродил по Мэдисон-авеню со своим заклятым врагом, который, по его словам, выглядел «ужасно больным и изможденным». Гулд устало согласился, когда Адамс выразил свое недовольство соглашением. Затем он оживился, когда Адамс предложил подключить к процессу надзирателей Межгосударственной торговой комиссии, чтобы придать соглашению «зубы». «Да!» — сказал Гулд, внезапно воодушевившись, — «и почему бы не позвать комиссаров прямо сейчас, не пригласить их на встречу с нами и не сотрудничать в разработке схемы?» Это, как знал Гулд, не только заставит их подчиниться, но и избавит от запаха сговора, ценового сговора и монополии. Он пообещал поднять эту идею на следующее утро.