«Вдруг Евгения вернулась!», – проговаривала я вполголоса.
Знакомая шляпка и зелёное платье показались вдалеке. Она медленно двигалась навстречу, прикрываясь от прохладных капель под розовым зонтом. Я рванула к ней. Наверное, волшебство существует – едва мы поравнялись, дождь прекратился. Скромные лучи солнца, выбившиеся из-под кудрявых туч, упали на тротуар.
Она обняла, я уловила знакомый запах лаванды. Сердце трепетно заколотилось.
– Я не надеялась! – вместо приветствия начала я.
– А я знала, что мы встретимся именно так, – спокойно делилась старушка.
Она увлекла на соседнюю скамейку, она, на удивление оказалась сухой, словно дождь её не коснулся.
– На самом деле, времени очень мало, – начала старушка.
– Не понимаю, – растерянно проговорила я.
– У нас времени очень мало.
– Вы снова уезжаете?
Она убедительно кивнула.
– Я ненадолго. Только повидать тебя, моя юная подруга.
Я была подавлена этим сообщением, и, потупив взгляд, изучала поверхность тротуара, ведя неравный бой с гнетущими мыслями.
– Послушай, странный вопрос, но я хочу его задать, – начала Евгения. – Ты любишь себя?
Её слова выдернули из бесконечного монолога, дробящего мозг.
– Нет. Я себя ненавижу, – без тени смущения бросила в ответ.
– Что такое любовь к себе?
– Ну, это когда заботишься, ухаживаешь, бережешь, – не задумываясь, выпалила я.
Она потерла морщинистые руки и попросила:
– Повтори ещё раз.
Импульс раздражения пробежался по спине. «Она явно издевается!», – думала я.
– Заботиться, ухаживать, беречь себя, – пробубнила недовольным тоном.
– А как это? Можешь привести пример?
О, да, и тут я впервые задумалась над теми словами, что повторяла, как попугай. В голове нарисовалась картина: я в салоне красоты или модном бутике. Разве это любовь? Я понимала, что несу какой-то бред, но отступать было поздно. Упрямо продолжала:
– Заботиться о своей внешности, баловать подарками, одеждой, не позволять унижать.
Каждое слово давалось с трудом. Мой мозг шевелился, судорожно придумывая примеры того, отчего меня воротит.
– Значит, получается, если ты сейчас купишь красивую кофточку, то полюбишь себя? – искренне спросила Евгения.
– Нет, я не то хотела сказать…
Словно не слыша меня, она продолжила:
– Если красивая одежда делает тебя сильнее, то это замечательно. Это ведь так просто. Одно дело надеть вещь и обрести внутреннюю гармонию, стать лучше, и совсем другое копаться в себе, бросать вызов и вечно учиться…
В моей голове происходила революция, я словно коснулась чего-то тайного, ощущая приближение просветления.
– Причем здесь сила и любовь к себе?
Евгения улыбнулась и тут же атаковала:
– А, что, по-твоему, любовь? Что это, если не сила!
– Любовь – это сила, – задумчиво повторила я.
Евгения улыбалась, от неё исходили тепло и забота. Её забота была далека от родительской. Лишённая тотального контроля и навязчивого участия, она была подобна невесомому флёру, который показывает направление. Словно одинокие фонари, горящие вдоль дороги, прорезающие путь в кромешной тьме. Никто не заставляет идти вперёд, следовать именно этому пути. Если хочешь, то идёшь! Право выбора всегда остаётся за тобой.
Я потянулась к тёте Жене. Я прижала её к себе. Худощавое тело стало мягким. Оно словно таяло в руках. Я посмотрела на неё – она все также улыбалась, растворяясь на моих глазах. Словно свеча потрескивала и улетала с дымом в небо. Это жутко и странно, я оглядывалась по сторонам и снова слышала этот стрекочущий звук. Он повторялся раз за разом. Я ощущала, как тяжелые ресницы поднимались вверх. Коварные проблески нового дня заглядывали из-за штор, а будильник продолжал издавать противные звуки, напоминающие щелчки.
Это был сон. До этого дня я ещё ни разу не видела таких живых и реалистичных видений. Снова закрыв глаза, я почувствовала её тепло и живое тело, что плавилось в моих руках. Непослушным, сонным голосом проговорила:
– Любовь – это сила! – а потом, чуть слышно добавила: – Эта великая сила! Спасибо, тётя Женя!
И снова непонятный звук – кто-то стучался в окно. Я вскочила, распахнула тяжёлые шторы. Солнечный свет ослепил. Слепота длилась долю секунды. Рыжий голубь расхаживал по подоконнику, удивлённо заглядывал в окно, а после стучал. И так несколько раз.
– Ну, что ты шалишь?! – шутливо кинула птице.
Пернатый, распушил своё пестрое оперение, горделиво демонстрируя его мне, а затем кубарем бросился вниз. Я молниеносно прижалась к стеклу. Мне хотелось увидеть, что произойдёт. Такое поведение, по меньшей мере, было странным. Несколько метров голубь пролетел без движений, а потом, поддавшись встречному потоку воздуха, расправил крылья и устремился в бескрайнее синее небо.