– Рейчел, я не могу.
– Что ты несёшь! Все могут, все девчонки туда ходят. Энн, ты что, монашка?
– Нет.
– Так не годится. Ты просто обязана сходить. Только один раз! Ничего дурного с тобой не случится. Если не пойдёшь, то я престану с тобой общаться. Можешь искать себе новую подругу. Хотя, я уверена, с тобой никто не будет водиться…
В словах Рейчел была болезненная правда: если бы не она, то Энн превратилась бы в белую ворону. Рейчел много раз оскаливала зубы, когда её оскорбляли и ставили подножки. Это имело эффект, и все знали: если обидеть Энн, то дело будешь иметь с Рейчел, а она может и глаза выцарапать.
– Ну? Я жду! Что ты мне скажешь? – наседала Рейчел.
– Да, я иду.
Под покровом ночи Энн выбралась из дома. Подруга ждала у ворот.
– Пойдём, – шёпотом сказала она.
Двадцать минут в пути – и вот старая баржа. Днём – угрюмая и ржавая. Ночью – яркая и манящая. Из трюма доносилась музыка, непринуждённые разговоры и женский смех.
Перед тем как сойти на палубу, Энн остановилась. Ещё не поздно.
– Наверное, не сегодня! Рейчел, я пойду домой, – дрожащим голосом сообщила она.
– Что? – девушка завелась хуже шрапнели. – Комнатная девочка! Научись держать обещания! Ты идёшь со мной и точка!
Интерес Рейчел был ограничен лишь надеждой: подруга прикроет её тыл. Да, она активно посещала баржу, могла выпить виски и закурить. Лобзаться и обниматься с моряками, но не более того. Вела она себя, как падшая женщина, только невинность была при ней. В столь злачном месте могло произойти самое печальное, и лишь обилие шлюх и юный возраст сдерживал даже самых горячих моряков.
– Пойдём, не глупи! Только на десять минут, я поздороваюсь кое с кем и обратно, – Рейчел смягчила тон. Она понимала, что всему может настать конец, поэтому на барже она нуждалась в подруге больше, чем прежде. Местные шлюхи не годились на эту роль. Они посмеивались и советовали быстрее раздвинуть ноги. Да и рыжий боцман стал распускать руки пуще прежнего.
– Десять минут? – переспросила Энн.
– Да.
«За это время ничего серьёзного не произойдёт», – девушка мысленно успокоила себя.
– Пойдём! – Рейчел начинала нервничать.
– Я спускаться не буду. Подожду тебя на палубе.
Энн стояла на своём, ощущая вокруг себя опасность, а мысли о том, что нужно спуститься в трюм, вызывали неконтролируемую панику.
Рейчел плюнула:
– Чёрт с тобой! Жди!
Она молниеносно скрылась в потоке света, выбивающегося из подпола. Она не привыкла терять время: нужно подразнить боцмана, с механиком опрокинуть стаканчик французского и поцеловать белокурого матроса.
Энн вжалась в куртку и нервно прислушивалась. Видимость была нулевой, только свет из люков освещал небольшое пространство, а дальше – чёрная пелена. Время от времени ей мерещилось, что кто-то кружит так близко, что она слышит дыхание, глухое и мерзкое. Холодный бриз врезался в затылок, и от этого было не по себе. Громкий смех перебивал музыку. «Может, спуститься в трюм, найти Рейчел?» – безмолвно спрашивала она. Энн было жутко.
Среди лютой темноты, в десяти метрах от неё, что-то вспыхнуло, она не успела отреагировать. Светящийся уголёк медленно двигался. Это сигарета, поняла Энн. Запах табака щекотал ноздри. Она бросилась к трапу, но его не оказалось.
– Где он? – вполголоса недоумевала девушка.
Она осмотрелась: курящий, куда-то исчез, только запах никотина преследовал её. Девушка перевела дыхание.
– Опа! Попалась! – крикнул мужчина, схватив её за талию.
– Ой! – взвизгнула Энн.
Её крик был пронзительным и напоминал звук раненого животного.
– Думала ускользнуть? Я трап убрал, – хвастался незнакомец. – Ты кто такая?
– Энн, – дрожа, прошептала бедняжка.
– Новенькая, – мужчина придвинулся ближе, рассматривая свою добычу.
Его смуглое лицо казалось безобразным, а мозолистые руки болезненно впивались в нежную девичью кожу.
– Я нет… Я пришла с Рейчел…
– С этой малолетней потаскушкой?! Она хорошо целуется! А ты?
Мужчина прижал её к себе, грубо трогая, где только вздумается.
– Помогите! – завопила Энн.
– Филипп, отпусти её! – злобно крикнул мужчина.
– О, малыш Гарри! Это ты? – спросил громила.
– Да! Отпусти девчонку, – мягко требовал мужчина, показавшийся из люка.
Слабый свет не позволял его рассмотреть, однако Энн отметила, он обладает приятным голосом. Следом за Гарри на палубу выбрался ещё один мужчина и женщина. Девушка быстро отделилась от парней и направилась к Энн, брошенной громилой и дезориентированной в пространстве. Она не сразу узнала подругу. Рейчел, взяла её за руку и увлекла в сторону друзей.