Ну, теперь вылитый оборванец! И как докатился до такой жизни? И главное, что делать дальше? Ощупал осклизлые склоны ложбины и совершенно отчаялся. На такие при свете не взобраться, а в ночи и подавно. Пришлось дальше шлепать по грязи.
В темноте хлябь чавкала, булькала, противно проникала в ботинки. Я старался не думать, что в ней водится какая-то живность.
«В карманах пусто, идти некуда. Если еще похолодает — к утру сдохну, и закончатся мучения. Интересно, я так всегда жил, или неприятности только начал…ись?!» — поскользнулся и плашмя упал спиной.
Голос писклявый, ломающийся. И ругаться не умею. Лишь жалобно всхлипнул и, клацая зубами, как бродячий пес при ловле блох, пополз дальше.
Хотелось свернуться калачиком, немного перетерпеть холод и заснуть навсегда. Но я продолжал брести.
Почему? Сам не знаю, наверно, из любопытства и еще теплившейся надежды на счастливый исход.
В темноте шелестел дождь, иногда ухала редкая птица, а когда рядом послышалось тоскливое волчье завывание — припустил вперед. Ветви хлестали по лицу. От влаги чесались ссадины, но я гнал, как очумелый. И лишь милость свыше берегла мои глаза от повреждений.
Протяжный, жуткий вой раздался слева.
Сердце гулко грохотало, ноги дрожали от бессилия. Уже не волновала паутина, которую еще недавно боязливо смахивал с себя. Я был так напуган, что полз в гору, не обращая внимания на треск разрываемой сучьями ткани. Совсем скоро пожалею, что не сберег единственную одежду, но пока важнее спастись…
Не знаю, чем бы закончилось дело, если бы небо не озарила вспышка. Нескольких мгновений хватило, чтобы разглядеть едва заметную тропку. Хватаясь за соломинку, пошел по ней, надеясь, что выйду к деревушке или другому людному месту, где найду уголок. Крался, прислушиваясь к каждому звуку и мечтая найти высокое кряжистое дерево.
«Если заберусь выше — не достанут, а потом что-нибудь придумаю…» — думал о зверях, совершенно позабыв, что голодное брюхо и человека толкает на не менее ужасные поступки. Вспомнил, лишь когда вонючая рука хватила меня за волосы, и в горло больно уперлось холодное острие.
— Добыча! — зло просипели за спиной, обдав смрадным дыханием. Я почти перестал дышать. Нож вонзился сильнее, и струйкой потекла горячая кровь. — Деньги! — меня с острасткой тряхнули, вырвав изрядный клок и так не густых волос.
— П-путник-ки п-при деньгах п-приюта в лесу н-не ищут, — пропищал противным, дрожащим голосом. Я не пытался дерзить, но чутьем понимал: нельзя просто отвечать, что у меня совсем ничего нет.
Разбойник бесцеремонно зашарили по моему бедру в поисках кармана. Нащупав злосчастную пуговицу, прорычал:
— А это чего, тварь?! — от зловония затошнило, но после жестокого пинка по бедру, коим он наградил меня, стало не до него. — Если «перышком» пощекотать — и не то найдем. Пшел, сморкач!
Грубо толкнул, не выпуская из лап волосы. А для ускорения тыкал ножом в спину. Пройдя немного, грабитель издал витиеватую птичью трель. В ответ донеслись такие же — и я понял: из логова разбойников ноги не унесу. Конец.
Свернули раз, еще… — и вот деревья расступились, явив поляну с костром и шайкой злодеев. Мне подурнело до головокружения. Волки бы были милосерднее, чем эти скоты — отбросы в вонючих лохмотьях, немытые, с нечесаными космами, уродливыми, злыми лицами. А во взглядах читались жестокость и желание развлечься. Мною!
— О! Хойе, жирную крысу притащил!
— Жирна ли? — усмехнулся старик с белесым глазом. — Самим тесно, да еще обшмыгу притащил!
— Зато говорливый! — хохотнул вонючка. — Недурно для постной ночки!
— С девками Хойе, щебечи, а не с обтрепышем!
— А его девки шарахаются, чтобы от вони не сдохнуть!
— Чу! Вон и мальчонка подыхает! — гоготали на Хойсом подельники, заставляя того от злобы скрежетать зубами. Но, кроме меня, изливать ненависть он ни на ком не смел, поэтому зарядил мне кулаком в спину.
Я упал на землю, корчась от боли и не в силах дыхнуть, а еще пытаясь не разрыдаться.
— Вонючка, размажь! Бей! — бесновались разбойники, подначивая Хойса. Я сжался, ожидая еще удара, но суровый старческий оклик приостановил экзекуцию: — Что это?!
Узловатый палец с желтым, толстым когтем ткнул в мою сторону. Не успел ойкнуть — хромоногий разбойник ловко прыгнул ко мне, дернул за куртку, — и я лишился последней пуговицы.
Миг, что старик вертел перед глазом блестящую пуговицу — показался тягучим, долгим, а когда взглянул на меня одичалым взглядом, я чуть не обделался от ужаса.
— Маг! — зашипел змеей он, — Лучезарик! — и поднял над головой руку.