— И тем не менее, — не уступал Мекет. — На своем веку я повидал достаточно народу и с одного взгляда могу определить, кто чего стоит…
— Рада за вас.
— …И я точно знаю, что ты не из тех, кто привык якшаться с людьми, вроде нас, и оттого все чаще задаюсь вопросом: какого лейра тебя притащило на Семерку?
— Если вы забыли, зачем я вас наняла, освежите память у брата. Объясняться дважды я не привыкла.
Но Мекет упрямо тряхнул головой.
— Стоило ли забираться так далеко от родного гнездышка, чтобы нанять двух сыщиков ради какого-то робота? Неужто поближе никого не нашлось?
— Стоило или нет, покажет время. Что же касается Семерки… я просто не хотела привлекать к себе особого внимания.
— Не сказал бы, что получилось, — вставил я, вспоминая фурор с ее появлением «У Мар» хи». Но на мои слова никто не обратил внимания.
— Послушайте, — устав от препирательств, заявила Диана, — если у вас какие-то проблемы с полетом на Яртеллу, следовало сразу отказаться и не тратить попусту мое время. За те деньги, что я вам плачу, я могла найти сотню таких, кто без лишних предисловий отправился бы хоть в ад.
Последняя фраза заставила Мекета недовольно пробурчать:
— Если до тебя еще не дошло, милая, то именно в ад мы и летим.
Я закатил глаза. Диана фыркнула.
— Не ожидала, что у человека вашей профессии могут быть подобные предрассудки.
— Я предпочитаю называть это здравым смыслом, — ответствовал Мекет.
— А я — кретинизмом, — парировала Диана. — Но каждому свое. Все, что мне от вас нужно, мистер Динальт, так это чтобы вы посадили корабль на планете, нашли моего робота и помогли мне доставить его домой. Большего я не прошу.
— Что ты надеешься узнать от этого робота?
— Узнать?
— А иначе зачем еще он бы тебе понадобился? Для коллекции антиквариата, что ли?
На какое-то мгновение Диана явно задумалась, достойны ли мы с братом получить ответ на этот вопрос. Затем сказала:
— Возможно в памяти этого робота есть информация, которая может оказаться крайне важной для… для меня.
Ее слова на Мекета особого впечатления не произвели.
— Дева в беде! Как трогательно. Только не забывай, что с тех пор, как этот твой робот пропал, прошло без малого девятнадцать лет. За это время всякое могло приключиться с твоим механическим лакеем, тем более в этой сраной дыре…
— Но планета давно заброшена, — возразила Диана. — К тому же сигнал…
— Сигнал еще ни о чем не говорит, — прервал ее Мекет. — Как и то, что он заработал совсем недавно. Слишком уж это складно. В конце концов, послать его мог кто угодно, и совсем необязательно, чтобы это был друг.
О том, кого именно считает жертвой, Мекет не уточнил, по-прежнему думая, что все это дичайшая подстава.
— Едва ли, — наконец ответила Диана, хотя и не так уверенно, как, видно, собиралась.
На что мой брат еще раз хищно улыбнулся:
— Там видно будет.
Он врубил форсаж и в следующее мгновение звездолет буквально втянуло в огромную переливающуюся золотистыми бликами воронку, словно из ниоткуда возникшую посреди бескрайнего звездного полотна. В мгновение ока мы очутились за границей нормального космоса, в туннеле гиперпространства. Это было неописуемое по красоте и в то же время пугающее зрелище, восхищавшее своим великолепием и доводящее до ужаса масштабом творившегося за иллюминатором действа. Мы будто погрузились в царство хаоса и, казалось, не было никакой возможности вырваться оттуда. По крайней мере тем же, кем ты был до этого.
Корабль немного потряхивало, но все это из-за нестабильности туннеля, через который мы так лихо сократили путь. Его вообще могло разнести в клочья, а вместе с ним и нас, если бы встроенные в гравигенераторы специальные устройства не компенсировали чудовищные перегрузки.
С тех пор, как на звездолеты стали устанавливать движки, способные искривлять пространство-время, космические перелеты превратились в такую же неотъемлемую и давно привычную часть жизни, как поход в душ по утрам. Вряд ли кто-либо теперь способен представить, что когда-то давно наши предки ни о чем подобном не смели и мечтать. Некогда одинокие, запертые каждый на своей родной планете, все мы: люди, мекты, зулланы и другие, рассеялись по Галактике и создавали новые империи и планы о покорении неизведанных территорий. Мы уверены, что все на свете давно уже открыли и препарировали, что во Вселенной не осталось тайн и загадок. Мы до сих пор ненавидим лейров и их мистические Тени, боимся за непостижимую власть над силами природы, за стремление постичь тайны мироздания, за дерзость называть себя подобными богам. Мы сумели истребить их, вытравили, точно паразитов, но забыли, что своим положением, своим экономическим взлетом и технологическим прогрессом обязаны именно им.