— Я так подозреваю, оно влетело вам в копеечку, — к моему удивлению, в голосе Дианы не слышалось насмешки, скорее одобрение.
— Пришлось на какое-то время затянуть поясок, — признал Мекет. — Но в итоге мы только выиграли.
— Да уж, выиграли, — протянул я, живо припоминая те кошмарные шесть месяцев. — Полгода просидели на диете под названием «Лучшие блюда от Мар» хи», а все ради того, чтобы получить возможность незаметно отвесить кому-то пинка.
— У Мар» хи, кстати, кухня еще довольно сносная. Интересно, как бы ты запел, отведи я тебя к «Зеленым»?
Я сразу же заткнулся. От одного только упоминания этого очень эксцентричного паба, у меня едва не сработал рвотный рефлекс.
— Мне любопытно, а откуда вообще у вас этот корабль? — перебила Диана. — Судя по внешнему виду, он достаточно старый, чтобы его сняли с массового производства лет эдак пятьдесят назад. Но я так же сомневаюсь, будто нечто подобное найдется на заднем дворе у старьевщиков на Семерке. Где вы его раздобыли?
— А ты, красавица, похоже, немало звездолетов повидала на своем веку, а? — со странными нотками в голосе поинтересовался мой брат.
— Вас это удивляет, мистер Динальт?
Послышался негромкий сухой смех Мекета, признавшего правила негласной игры. У каждого из нас имелись секреты, делиться которыми до поры, до времени никто не собирался. Я понимал, что нашей клиентке есть, что скрывать, и понимал, почему она это делает. Однако при обстоятельствах, когда за спиной мрачным и величественным исполином маячила древняя Цитадель лейров, подобные тайные маневры казались мне мелкими и несущественными.
Я обернулся и от одного только вида гигантской темной крепости, с яростным воем огибаемой стремительным ветром, у меня перехватило дыхание. Я уже и забыл, сколько лет мечтал здесь побывать: побродить по темным лабиринтам коридоров, заглянуть в святая-святых, может быть даже найти парочку артефактов!.. Кто бы от такого отказался?
Впереди, прямо у самого основания башни зияла огромная рваная дыра, — вероятно, результат прямого попадания из орудия дальнего боя или чья-то самоубийственная попытка пойти на таран. Поблизости все еще валялись разбросанными куски внешней обшивки и арматуры — от совсем мелких до пластов величиной с дюзу «Ртути», — промороженные насквозь и припорошенные снегом. По рваному ободу дыры неровным частоколом шли толстенные стальные прутья, согнувшиеся от удара чудовищной силы, а кое-где оплавившиеся. Вообще, вся Цитадель представляла собой чередование вот таких пробоин и почти нетронутых участков корпуса. Словно кто-то бомбардировал ее снарядами в течение длительного времени, надеясь размазать сооружение по ущелью.
На несколько секунд я как будто перенесся во времени, во всех красках представив себе, как это происходило. Даже в воображении сцена казалась наполненной ужасом и смертью.
— Что же тут творилось? — негромко произнесла Диана, потрясенная увиденным.
— Побоище, — услышал я собственный глухой голос. Иного слова на ум не пришло.
Рядом остановился Мекет, которого подобными мелочами было не пронять.
— Хватит любоваться пейзажами. Время не ждет. Катер в той стороне, — он указал налево, где метрах в двадцати виднелся, определенно не так уж и давно здесь образовавшийся, снежный бархан.
— Быстро же его засыпало, — заметила Диана.
Подняв взгляд к неистовому темно-фиолетовому небу, я спросил:
— Тебя это удивляет?
Она не ответила и, обойдя меня, направилась к потерпевшему крушение кораблю.
— Знаешь, Мозголом, — неожиданно тихо проговорил Мекет, поравнявшись со мной. — Если ты и дальше будешь вести себя как урод, то до самой старости проживешь в гордом одиночестве.
Глянув на него с изумлением, которое, впрочем, нельзя было увидеть из-за шлема, я уточнил:
— То есть, как ты? — И не дожидаясь ответа, пошел вслед за гордой красавицей.
Чем ближе я подходил к разбившемуся судну, тем отчетливее ощущал беспокойство, которое навевало на меня окружение. Казалось, оно вдруг решило посоперничать с любопытством, до этого момента неизменно удерживавшим пальму первенства, и только теперь начавшим сдавать свои позиции.
Вьюга и метель и правда потрудились изрядно, практически полностью укрыв от посторонних глаз все следы крушения, как и сам кораблик. Размерами он, кстати, ненамного превосходил «Ртуть», и это делало случившееся еще более личным. Ведь и мы запросто могли оказаться в похожей ситуации.
— Это не риоммский челнок, — объявил Мекет, быстрее всех оказавшийся у катера и к моменту, как мы с Дианой приблизились, успевший смести с части его корпуса свежий снег. Брат указал на опознавательный оттиск, состоящий из переплетения множества геометрических фигур. — Похоже, он с Паракса. — И ненадолго задумался: — Странно. А этим-то чего здесь понадобилось?