Учитывая мою нынешнюю ситуацию, я не была уверена, почему отрицать заявление про «мясистые руки» было самым важным на свете. Просто даже в мешковатом испачканном мочой нижнем белье и клопах нужно было сохранять хоть какое-то достоинство.
Он тихо прошептал заклинание, и замок открылся.
Дверь распахнулась. Анку вошёл внутрь и положил руки мне на талию, чтобы помочь подняться.
— Не трогай меня, — прорычала я. — Я могу встать сама.
Он отступил на шаг, пристально глядя на меня. Он пришёл за мной безоружным, если не считать кожаных ножен на его огромном бицепсе, в которых покоился кинжал.
Я больше не чувствовала боли в голове, хотя была голодна, обезвожена и воняла, как заплесневелая цветочная ваза.
Я сделала неуверенный шаг, чувствуя лёгкое головокружение. Потом ещё один, через порог двери камеры. Я просто пойду в своём собственном медленном темпе.
— Эй, Анку! — крикнула Дебби. — Вот что я тебе скажу, Анку, ты можешь заездить меня до смерти, и я умру счастливой!
Проходя мимо её камеры, я взглянула на неё. Я поразилась, увидев, что она была хрупким маленьким существом с большими зелёными глазами и бледно-розовыми волосами, похожими на сахарную вату. Её тело светилось серебристым светом, и она улыбнулась мне. Великолепная. Затем её взгляд вернулся к Анку.
— Серьёзно, я оседлаю тебя и буду скакать, как на пьяном кентавре! — крикнула она, и её голос отдался эхом.
Анку полностью проигнорировал её.
Меня определённо немного беспокоило то, что я не чувствовала раны на затылке. Я была уверена, что проломила себе череп. Там зияет рана, но у меня повреждён мозг, и я не могу это почувствовать?
— Ты усыпил меня прошлой ночью, — сказала я. — Или какое тогда было время.
— Ты с другой заключённой слишком шумели. Я слышал это через всю крепость.
— Меня зовут Дебби! — крикнула она из-за его спины.
— И ты заодно исцелил мою голову? После того, как твоя подружка ради забавы заставила меня раскроить себе череп?
— Мне нужно, чтобы твои когнитивные функции оставались нетронутыми для выполнения нашей задачи.
— Думаю, мне они тоже понадобятся. Посмотри, как много у нас уже общего. Куда мы идём?
— Зимняя Ведьма готова принять тебя.
— Зимняя Ведьма?
— Не заставляй меня повторяться.
Я, конечно, слышала о ней. Я просто понятия не имела, что она настоящая.
Насколько я знала, она была сказкой, чтобы пугать детей — Леди Бейра[8] когда-то была принцессой королевства Невидимых, пока её жестокий муж не бросил её в ледяную темницу. Ходили слухи, что её разум со временем исказился, превратив её в Зимнюю Ведьму. Она крала кости и сердца в качестве призов.
— Почему я должна предстать перед испытанием с Бейрой? — спросила я.
— Она пророчица. Если я собираюсь использовать твою помощь для предстоящего задания, мне нужно, чтобы она одобрила тебя.
Моё горло горело. Боги, как же мне хотелось воды!
— А что происходит во время испытания?
— Скоро узнаешь, — сказал он небрежным тоном и толкнул дверь, ведущую на лестничную клетку. Свет из окна обжёг мне глаза.
Перспектива ведьм и испытаний вместе не внушала мне ни капли уверенности в том, что следующие несколько часов будут приятными. Моё предстоящее расписание не предполагало чаепития и беседы за столом. На самом деле слова «испытание» и «ведьмы» вызывали образы преднамеренных утоплений. Смерти в огне. Миллионов тонн камней, раздробивших рёбра старика Кори[9] в Салеме. Такого рода вещи.
Я последовала за Анку на винтовую лестницу, изо всех сил пытаясь удержать равновесие со связанными руками. Честно говоря, мои ноги дрожали от усталости и обезвоживания, но будь я проклята, если сдамся и попрошу воды.
Что сделал старый Джайлс Кори, когда салемские судьи приговорили его к смерти за колдовство? Он просил прибавить веса.
Я бы попросила ещё больше обезвоживания.
Менее поэтично, но всё же благородно.
Я прислонилась к скользкой стене, чтобы не упасть, и последовала за ним вверх по лестнице.
— А что включает в себя испытание? — я попробовала ещё раз.
Анку бросил на меня раздражённый взгляд, как будто любой идиот знал ответ.
— Я задал ей конкретный вопрос. Вопрос был таков: «Должен ли я использовать Аэнор для своей задачи?» Твоё испытание очень простое. Всё, что тебе нужно сделать — это встретиться с ней. Если она сочтёт тебя приемлемой, ты поможешь мне с моей задачей.
— И это всё? — мои ноги дрожали, пока я поднималась по лестнице. «Больше обезвоживания». — Я просто встречусь с ней? Испытания обычно бывают неприятными.
8
Возможно, отсылка к кельтской богине Бейре. Бейра в кельтской мифологии Шотландии является матерью всех богов и богинь. Также являлась богиней зимы, которая правила через страх. Во время зимы её правление было неоспоримым, а с приходом весны её подданные начинали бунтовать, с нетерпением дожидаясь прихода Короля и Королевы Лета и Изобилия. Бейра описывается как одноглазая великанша с белыми волосами, тёмно-синей кожей и зубами ржавого цвета.
9
Джайлс Кори — американский фермер английского происхождения, который был обвинён в колдовстве вместе со своей женой Мартой во время салемских судов над ведьмами. Джайлс отказался признавать себя виновным или невиновным, в результате его подвергли увеличивающемуся давлению, чтобы заставить сознаться. Для таких пыток обвиняемого раздевали догола, клали на его тело тяжелые доски, а сверху накладывали всё больше и больше булыжников. При этом Джайлса спрашивали, готов ли он признать себя виновным, а он просил только «больше веса» или «больше камней». Джайлс умер после трёх дней пыток.