Тёмный лес.
- Антип, иди сюда, - раскрасневшийся Мирон вышел из избы.
Это был высокий и нескладный мужчина лет тридцати с пышными кудрями. Встретишь этакого на улице и не подумаешь, что перед тобой колдун.
- Слушаю, учитель, - я отложил топор в сторону и опустился на одно колено.
- В моём кабинете знахарь Прохор. У него дочь сбежала. Помоги найти. Я бы и сам помог, но Император ждать не будет, - заметил Мирон, да посмотрел на меня как-то с жалостью. Прощаясь, что ли. Фу, вздор.
Был он в алой мантии и с саквояжем в руке. У ворот ожидала карета. Мирон казался взволнованным. Было от чего. Редкость, когда за колдуном из маленького городка сам Император присылает карету. Верно, речь шла о сборе всех колдунов Империи, и дело плохо.
- Будет исполнено, учитель, - я склонил голову.
- Когда отыщите девчонку, сообщи мне, - он постучал пальцем по виску. Имелось в виду обмен мыслеобразами. Эту науку я хорошо освоил. Вообще, колдовство мне давалось. Моё это. - Раньше, чем через неделю, не жди. Дам знать, - Мирон коснулся виска. - И ещё. Силу чёрную почувствуешь, дело отложи. Рано тебе против демонов выступать. Удачи, Антип, - колдун вышел со двора, сел в карету и уехал.
Запахло гарью. Именно так пахла сила чёрная. Ох, не к добру всё это, не к добру. Думаете, отступлю, если увижу, что девица во власти Хитрого, что Хитрый сбежать её заставил? Сдамся и буду учителя дожидаться? Да никогда. Хотя Мирон, может быть, именно этого и хотел. Чтобы я отступился. Колдун силу чёрную за версту чует. Чтобы Мирон даже не заглянул, что с девицей приключилось, а сразу Антипу отдал? Это вряд ли.
Я зашёл в дом, умылся, проследовал в свою комнату. Там одел синюю мантию, взял томик с заклинаниями и вошёл в кабинет учителя
- Антип, ты?! - маленький, толстый человечек вскочил со стула. - Я пришёл к колдуну, а мне подсунули сына мельника?!
- Мирон уехал в столицу и будет нескоро. Дабы найти человека, не надо быть очень хорошим колдуном. Достаточно знать, что и как делать. Я знаю. Дайте мне вещицу девушки, - Антип сел за стол на место учителя. - Имя и возраст пропавшей девицы? Что Страж Павел?
- Ничего Страж. Лес на три версты вглубь обыскали и делу конец. Ждите, говорит. Есть захочет, придёт. Куда там! Десять дней как наша Аннушка пропала. Уж мысли всякие в голову лезут, а мне мальчишку вместо колдуна подсунули, - зло бросил Прохор. Он бережно положил на стол гребень. - Вот, Аннушкин. Пятнадцатую весну дочери на широкую ногу хотели справить. Аннушка для нас с женой всем была, а теперь что?!
- Выйдите во двор, Прохор. Обряд сосредоточения требует, - попросил я.
- Ты подсоби, Антип. В долгу не останусь, - Прохор вышел прочь.
Я налил в котелок воды, бросил нужные травы, призвал Дух, зажёг горелку. Когда вода закипела, я взял в руки гребешок и закрыл глаза. И увидел Аннушку. Рослая девица в сиреневом платье с факелом в руке шла по Запретному Лесу. Деревья без листвы, под ногами пепел, за спиной крадётся демон. Я даже понял, что Анна искала.
Видение закончилось. Если отступлюсь, экзамен выдержу, но Аннушка погибнет. Нет у девицы недели, чтоб Мирона дождаться. А вступлюсь, прогонит меня колдун, ежели из Леса живым вернусь. Не окреп ещё, чтобы демонам вызов бросить. Вот если бы Мирон одолжил ему свой магический посох.
И тут Антип обнаружил посох учителя. Тот самый, с человеческий рост и с серебряным набалдашником. Мирон забыл посох? Или умышленно оставил его мне? Ведь видел же, где блуждает девица. Что с посохом ученика мне в Запретном Лесу делать нечего. Но, если Мирон сознательно оставил своё орудие дома, то что он будет делать без посоха на собрание колдунов?
- Вы оставили дома кое-что очень важное, - закрыв глаза и представив образ учителя, сказал я. - Что мне делать?
- Возьми! - зашептали со всех сторон. - Возьми, возьми!
- Спасибо, учитель, - голоса точно были не Мирона.
Но что мне прикажите делать? Скакать за экипажем Мирона и умолять вернуться ради спасения Аннушки? Мол, недостало у меня смелости в Запретный Лес отправиться, хоть вы мне свой посох оставили?
Не моё это отступать, не по-мужски. Поэтому я взял посох Мирона и отнёс в свою комнату. Считай, украл.
Потом вышел во двор к Прохору.
- Жива ваша Аннушка. Со дня на день жених к вам заявится, ждите. Выкрал любовь свою, - с улыбкой соврал я.
- Так десятый день уже. Заявляться на третий положено, - нахмурился Прохор.
- Не местный жених, ещё через день заявится. Ступайте домой, Прохор.
- Что, испортил жених нашу Аннушку? - помрачнел Прохор.
- Нет, что вы. С тем, чтобы открыться вам, запаздывает. Так, как далеко увёз. Знаете, как в горных селениях? Пока не отметят помолвку на широкую ногу, жениха не отпустят. А в остальном обычай чтит. Ступайте домой.