Александр Прозоров
Тёмный Лорд
Башня Кролик
Пасмурным осенним вечером жёлтый «пежо», раскрашенный шашечками такси, прошелестел колёсами по влажным известковым плитам, которыми была выложена дорога вдоль длинного обветшалого забора высотой в полтора человеческих роста, и остановился перед покосившейся кирпичной аркой. За ней открывался заброшенный сад: высокие яблони с узловатыми потрескавшимися ветвями могли похвастаться от силы десятком плодов, неухоженный шиповник расползся на всё пространство между стволами, тесно переплетясь с пожухлым бурьяном. Дальше, уже в десятке шагов от ворот под кронами царил непроглядный мрак.
— Вы уверены, мадам, что вам нужно именно сюда? — Приоткрыв дверцу, водитель выставил ногу наружу и чуть сдвинул назад кепку с лаковым козырьком.
— Вы проникли в частные владения!
От низкого баса таксист шарахнулся назад в машину и дёрнул дверцу, прищемив собственную ногу.
— Фу ты, испугал! — с трудом перевёл он дух. — Откуда ты взялся? Я и не заметил, как ты подошёл…
— Это частные владения, — угрюмо повторил упитанный бородач в суконной пилотке и такого же материала длинной куртке, опускающейся до самых голенищ высоких охотничьих ботфортов. На плече незнакомца стволом вниз свисала потрёпанная двустволка, широкий ремень оттягивала плотно набитая брезентовая охотничья сумка. — Если вам нужно в Ренс или Нант, поезжайте прямо до Ла-Фроманса, там будет стоять указатель. Если вы ехали в Бовель, то повернули слишком рано, возвращайтесь на шоссе.
— У меня приглашение, — вышла на дорогу пассажирка, худощавая невысокая женщина в твидовом костюме с юбкой чуть ниже колен. Шляпка с вуалью, что закрывала её лицо, смотрелась с этой одеждой совсем не к месту, но, видно, без плотной вуали сейчас эта дама обойтись не могла. После недолгих поисков в сумочке на свет появился конверт без марки, украшенный на левой стороне изображением змеи, сплетённой в восьмёрку и кусающей себя за хвост.
— Простите, мадам, — сменился бас охотника приятным баритоном. — В замке будут очень рады встрече. Я заберу вещи и провожу племянника к хозяйке.
— Могу проехать к дому, — предложил водитель. — Только дорогу покажите.
— Туда, — указал за арку охотник. — Всего полмили по прямой.
Таксист хмыкнул, заглушил двигатель и пошёл открывать багажник. Наружу тем временем выбрался ещё один пассажир: коротко остриженный мальчуган лет четырнадцати с янтарными глазами, слегка оттопыренными ушами и чуть приплюснутым носом. Одет он был в чистенький коричневый костюмчик, бирюзовую рубашку и бежевый галстук с косой зелёной полоской. Паренёк окинул взглядом сад и длинный забор с растрескавшейся кладкой, но тут женщина обхватила его и крепко прижала к себе.
— Какой ты уже большой, Битали, — сглотнув, прошептала она. — К концу года, похоже, меня перерастёшь. Веди себя хорошо. На Рождество увидимся. Ну, ступай, мой мальчик. До ночи тебе нужно ещё многое успеть. Пиши обязательно. Всё, беги.
Женщина подняла вуаль, поцеловала сына в глаза, поспешно опустила сеточку, нашарила пальцами в сумочке платок, но не вытащила, а только скомкала его.
— До свидания, мама. — Битали торопливо поцеловал её в щёку, отступил, коротко помахал ладонью. — Отцу передавай привет. Я напишу.
Мальчишка развернулся, быстрым шагом вошёл в арку ворот — и оказался в сладко пахнущей мёртвой тишине. Казалось, в заброшенный сад не проникал ветер, здесь не жили ни птицы, ни насекомые, ни мелкие зверьки. Тишина стояла полнейшая. Неестественная… Битали замедлил шаг, оглянулся. Охотник, обещавший отнести его вещи, исчез неведомо куда. Машины на дороге тоже видно не было. Похоже, такси уже умчалось, скрывая от сына слёзы матери.
— Понятно… — пробормотал мальчик, воровато оглянулся, сунул руку за пазуху и вытянул небольшую лакированную палочку цвета вишни, толщиной с мизинец и длиной немногим больше ладони. Он сделал глубокий вдох, на миг замер, собрав губы в плотную бабочку, и резко рубанул палочкой перед собой: — Обсессион!!!
Мир впереди дрогнул, качнулся прозрачной волной и зашевелился: задрожали листья на деревьях, защебетали птицы, со всех сторон разом застрекотали кузнечики. Увы, даже после снятого наваждения сад остался заросшим и неухоженным — но теперь на земле проглядывала тонкая тропка, указывающая путь меж кустов. Битали задвинул палочку в плотно сжатый кулак и направился вперёд, стараясь не испортить костюм о разбросанные по веткам шипы. Кроны вековых яблонь, своею мощью больше походивших на дубы, сдвинулись над головой, с каждым шагом становилось всё темнее.
Между тем в ожившем мире помимо беззаботного щебетания появились и другие, отнюдь не столь радостные, звуки. Жалобное поскуливание, отрывистый лай. Одиночный протяжный вой, возникший справа и быстро сместившийся за спину. Шуршание в траве, шелест пересохшей листвы под деревьями. Впереди, словно огоньки свечей, внезапно загорелись красные огоньки. Загорелись парами — что не предвещало одинокому путнику ничего хорошего.
Юный гость поёжился, поймал палочку за кончик, плавно вытянул из кулака — но хода не замедлил. Ещё десяток шагов, и в сумраке прорисовались крупные серые силуэты шести волков: широкие, ходящие ходуном грудные клетки, полуоткрытые пасти, из которых на землю тягуче падала кровавая слюна.
— Обсессион!!! — опять рубанул воздух Битали.
Однако на этот раз ничего не изменилось. Волки никуда не исчезли. Двое из них даже несколько раз насмешливо тявкнули. Стая разомкнулась и стала обходить мальчика с боков. Тот попятился, прикусил губу, быстро соображая… и вдруг расплылся в широкой улыбке:
— Цвакхет! — коротким выпадом указал он на одного из волков. — Цвакхет! Цвакхет!
В первые секунды показалось, что заклинание не помогло, но очень скоро попавшие под магическую атаку звери забеспокоились, начали разбегаться. Юный чародей направил палочку на тех волков, что обходили его справа. Двое, не дожидаясь нападения, отбежали, два других поднялись на задние лапы, оказавшись ростом выше мальчика, и угрожающе зарычали.
— Ближе не подходите, — направил на них палочку Битали. — Кто вас знает, метаморфов. Как мне пройти к директору школы?
Оборотни опустились на четыре лапы и закрыли пасти. Обменялись взглядами. Один коротко, по-собачьи, тявкнул и потрусил через сад. Мальчик заторопился следом. Уже через несколько минут сад расступился, и перед гостем предстал окружённый ярким и зелёным стриженым газоном величественный замок, сложенный из огромных бесформенных валунов, тем не менее совпадающих друг с другом настолько точно, что следов раствора между широкими полосами сухого серого мха нигде не просматривалось.
Судя по узким высоким окнам, начинающимся в трёх человеческих ростах от земли, это могучее укрепление за последние века не перестраивалось. Зубцы устремлённых в небо башен по его углам хоть сейчас готовы были заслонить от врага лучников, массивные ворота — выдержать удары тарана, обширные укрытия — вместить сотни защитников. Но сейчас десяток мальчишек в парусиновых штанах и футболках гоняли между контрфорсами мячик, а бойницы и смотровые окна были аккуратно застеклены.
— Домовые отнесут ваши вещи к вам в комнату, мсье, — оказался уже здесь встретивший его на дороге охотник. — Если, конечно, профессор Артур Бронте согласится принять вас в школу. Идите за мной…
Сдвинув приклад вперёд и положив на ружьё руки, мужчина направился к самой высокой башне, увенчанной островерхим зелёным шатром. Чуть отстранился, пропуская Битали вперёд к стене, положил руку ему на плечо… Желудок мальчика резко колыхнуло вверх-вниз, качнуло вправо-влево, дыхание перехватило. Битали закашлялся, а когда взял себя в руки, обнаружил, что находится в светлом кабинете с готическими окнами, выходящими на все стороны света.
— Надеюсь, вы не жалуетесь на здоровье, юноша? — услышал он голос, вкрадчивость которого скрывала довольную усмешку. — К сожалению, размеры сторожевой башни столь малы, что в моём кабинете не осталось места для двери. Приходится обходиться.
Попав на яркий свет после лесного полумрака, мальчишка никак не мог различить, с кем разговаривает. Его невидимый собеседник тем временем неторопливо шуршал бумагами.