Никаких звуков в комнате больше не возникало. Похоже, напрасно потревоженный эльф ушёл. Битали тоже убрал учебники — по его мнению, настало самое время подкрепиться.
Когда он выбрался через стену, оказалось, что во дворе замка идёт ожесточённое сражение. Не меньше четырёх десятков ребят с диким азартом гонялись за тремя мячами, подбадриваемые ещё большим числом болельщиком. Битали замедлил шаг, пытаясь разобраться в происходящем. То, что целью игроков было забросить мяч в баскетбольную корзину противника — угадывалось без труда. Труднее было разобраться, кто и против кого сражается. Сперва Кро решил, что рядом идут сразу две игры. Четыре команды — четыре корзины. Две команды носили треугольники ордена Грифа, среди игроков другой он узнал «тролля» из своего класса. Вот только мячей, по его мнению, было многовато.
И команды слишком часто забегали на чужое поле. Но тут началась скоординированная атака, и стало ясно, что полторы команды «ордена» пытаются с двумя мячами прорваться к корзине «троллей», в то время как примерно треть осталась обороняться от нападения игроков с третьим мячом.
Значит, игра была общей! Четыре команды, три мяча, одно поле. Ещё одна корзина, кстати, оставалась неиспользуемой — про запас. Следовало только добавить, что прочие правила больше напоминали регби, а не баскетбол: мяч пинали ногами, носили в руках, кидали, отнимали, игроки врезались друг в друга плечами, головами, запрыгивали сверху. Для отражения натиска и проведения своей атаки годились любые способы без ограничений.
У Битали даже заныло под ложечкой от желания побегать с мячом в общей свалке — но, увы, он не знал, кто и как собирает команды. Да и к началу игры, похоже, он безнадёжно опоздал.
— Ладно, не последний раз, — решил Кро и нырнул в столовую.
Здесь оказалось почти пусто: два десятка школяров сидели за столами, ещё двое только накладывали себе снедь. Пользуясь возможностью, Битали нагрузил свою тарелку от души: тушенным с изюмом и черносливом рисом, котлетами, куриными крылышками, жареными пескарями, и в итоге наелся так, сразу за обед и ужин, что с трудом пробрался обратно в башню и сразу упал в постель.
Клятва Грифа
Гендерные искусства в школе знаменитого маркиза изучали под самой кровлей северного корпуса. Когда-то здесь, видимо, находилась боевая площадка с тяжёлым оружием: баллистами, арбалетами, иными громоздкими приспособлениями. Но потом нужда в таких средствах обороны отпала, над широкой каменной крышей владельцы поставили деревянную двускатную кровлю, и боевая площадка превратилась в обширный зал с прочным ровным полом. Его разделяла надвое белая полоса в два шага шириной, а единственным украшением был укреплённый под самым коньком зелёный плакат с красными буквами: «Сильному — слава, слабым — смирение». Вдоль стены шли длинные стойки с разнообразным холодным оружием — секирами, мечами, алебардами, топорами, пиками, рогатинами, саблями и ятаганами. Мест для сидения здесь не имелось вовсе, а потому пятикурсники жались по стенам, привычно разбиваясь на группы: «тролли», «орденцы», девочки, свита графа. Обитатели башни Кролик слонялись по одному, и только Битали стоял рядом с недоморфом.
— Неладное что-то у нас в школе, — почти на ухо зашептал соседу Надодух. — Директор вчера отъехал в Совет Равных. Он ведь член хранителей Хартии, один из избранных, отвечающих за её исполнение. Так вот, он до сих пор не вернулся.
— Может, дела у него в Совете? — пожал плечами Битали. — Нам-то какое дело?
— Как бы не так! — тихонько хмыкнул недоморф. — Это у нас в школе какая-то напасть. Да такая сильная, что мадам Кардо вчера вся в слезах была и хотела бросить занятия и уехать к другу аж в Центральную Африку! А наша красотка Эления её добрых полчаса отговаривала, утешала и убеждала, что всё совсем не страшно и никто не умрёт. Понял?!
— Ты-то откуда знаешь? — не поверил Кро.
— У меня, сосед, внешность, может, и домового, — припомнил соседу давнишнюю обмолвку недоморф, — зато слух волчий. Вчера, пока ты дрых, я всё это в коридоре под девичьими спальнями выслушивал. Через стену, разумеется.
— Может, там чего-то своё… — после небольшой заминки сказал Кро. Что ещё ответить излишне любопытному другу, он не знал.
Наконец торцевая стена жалобно скрипнула, и на дорожке появился румяный, с тонкими усиками, хорошо упитанный, однако ещё не толстый преподаватель — в тонком, обтягивающем спортивном костюме, но опоясанный мечом, в сверкающих лакированных туфлях и с кружевным воротником.
— Как думаешь, он в трениках или в колготках? — шёпотом поинтересовался недоморф. — Говорят, раньше все рыцари носили колготки.
— Не колготки, а чулки, — поправил его Битали. — Иначе ножные доспехи не надевались.
— Три балла в аттестат, — с усмешкой похвалил его Надодух.
— Мои поздравления пятикурсникам! — громко объявил учитель. — С сегодняшнего дня вы входите в новый мир, поднимаетесь на новую ступень своего развития! Многое из того, что не нужно знать детям, отныне станет открыто для вас. Многие тайны найдут своё объяснение, многие странности окажутся понятными, как божий день. Отныне, с этой самой секунды, вы считаетесь достойными отвечать за свои поступки и получаете право на владение оружием! Вас я пока не знаю, но очень скоро запомню каждого. Моё же имя — сэр Ричард Уоллес, и потрудитесь произносить его полностью! Всем понятно?
— Да, сэр Ричард Уоллес, — без особого задора ответили ученики.
— Прекрасно! Теперь мой первый вопрос: кто из вас бывал в замковой библиотеке?
Почти все присутствующие — за исключением, пожалуй, Кро и недоморфа — подняли руки.
— Отлично. Тогда ответьте мне, сколько там живёт кошек?
— Две! — сообщила одна из девочек.
— Две, сэр Ричард Уоллес! — напомнил преподаватель. — В следующий раз за забывчивость буду выставлять минус единицу в аттестат.
А почему их всего две?
На этот раз отвечать никто не рискнул.
— Их там всего две, потому что на трёх уже не хватит мышей! В подвале живут пять котов, потому что больше подвалу не прокормить. В поле за замком — ещё три кошки, и большему числу там не выжить. В лесу — всего пара, ибо там их самих так и норовят сожрать. Итого, двенадцать кошек. — Учитель обвёл всех многозначительным взглядом. — Однако каждые полгода половина этих тварей приносит по четыре котёнка. Итого: каждый год на эти двенадцать пригодных для жизни мест приходит полсотни новых претендентов. Что это значит? Это значит, что каждый год пятьдесят кошачьих жизней должны прерваться, чтобы самые сильные и достойные продолжили путаться у нас под ногами. Вы меня поняли, пятикурсники? — Сэр Ричард Уоллес выхватил меч и очертил остриём полный круг. — Все вы, здесь присутствующие, все вы до единого — лишние люди! Для вас нет свободного места в этом мире! Оно имелось во времена Первого Пророчества, когда наши предки смогли уйти в новые земли. Оно имелось во времена Второго Пророчества, когда нашим прародителям нашлось куда расселиться. Но уже в годы Третьего Пророчества свободных мест больше не осталось, и ради них началась долгая Большая Война, едва не прервавшая наш род полностью. Вот и сейчас для вас нет свободного места. Вы лишние! Как бы вас ни любили ваши родители, какой бы мирной и тихой ни была ваша родная нора, сколь скудным ни был бы ваш удел, рано или поздно вам придётся защищать его от чужого посягательства, либо мечом и отвагой добывать для себя новое место под солнцем! И только знание, полученное на моих уроках, поможет сохранить вам жизнь и набить своё брюхо! Все поняли?
Курс подавленно молчал.
— Вижу, что все, — удовлетворённо кивнул сэр Ричард Уоллес. Бодрой подпрыгивающей походкой он пошёл вдоль учеников, вскинул меч, указав клинком на одного из «троллей»: — Имя?
— Артур Тинтаголь! Сэр… Ричард Уоллес… Сэр…
— Каким оружием можно убить мага?
— Никаким… сэр Ричард Уоллес. Только сжечь на костре. Потому что высокие температуры нарушают естественное состояние материи, и любое волшебство теряет силу.
— Ответ глупого школяра, но не пятикурсника. — Учитель двинулся дальше, указал на его соседа. — Ты?
— Родриго Батиас! Сэр Ричард Уоллес! До тех пор, пока у мага жив тотемник, его всегда можно вернуть к жизни. Но если сперва убить тотемника, а затем самого…