— Уже лучше, — кивнул преподаватель. — Пожалуй, один балл в аттестат вы заслужили. Итак! — Он отступил обратно на дорожку. — Чтобы вернуть колдуна к жизни, нужно доставить его тело к тотемному зверю, либо зверя к телу. Однако, одолев врага в схватке, вы всегда можете скрыть его тело и не допустить воскрешения! Посему выбросьте из головы весь бред, что рассказывали вам о бессмертии, и запомните: любого из вас можно убить легко и просто, как и обычного смертного. И единственная защита — это ваш меч! Почему меч? — Остриё упёрлось в грудь Битали.
— Битали Кро! Чародея можно поразить только посеребрённым оружием, сэр Ричард Уоллес, потому что существующие заклинания способны надёжно защитить любого от всех видов оружия: пуль, стрел, ножей, осколков, топоров, камней, кольев. Только серебро и древесина осины не подвержены воздействию магии, и только оружием из них можно пробить защитные заклинания. А ещё можно сделать осиновые стрелы или серебряные пули!
— К счастью для нас, ученик Битали Кро, деревянные стрелы не пробивают даже обычного камзола, а серебряные пули распространены очень и очень мало. Попасть в цель из огнестрелов не так просто, а серебро слишком дорого, чтобы разбрасываться им без счёта… Плюс два в аттестат!.. Посеребрённые мечи позволят вам сразить любого мага с той же лёгкостью, — стремительно отбежал на белую полосу учитель и пригладил свои усики пальцами левой руки, — с какой смертные режут друг друга железными ножами. Нужно соблюсти лишь одно маленькое условие: сражаться лучше врага.
— Или не подпускать его к себе… — прозвучал слабый тонкий голосок от самой стены.
— Кто это сказал?! — возмущённо взревел учитель, ринувшись на звук. Школьники шарахнулись в стороны, оставив на месте веснушчатую девочку с коротко остриженными, чёрными, как битумная смола, волосами в облегающем клетчатом свитере.
— А разве нет? — с какой-то детской наивностью приподняла брови ученица.
— Да, мадемуазель! — Меч из рук преподавателя исчез. — Но, открывая рот, вы должны называть своё имя.
— Аксьон Таше, к вашим услугам… — Девушка присела в реверансе, словно напоказ не назвав учителя ни «сэром», ни по имени.
— Вы знаете, как погибло большинство магов в начале Большой Войны, мадемуазель Таше? — зловеще понизил голос учитель. — Я вам расскажу. Во время шумных торжеств, в толчее торжищ, во время гуляний или внезапных волнений к таким, как вы, чародейкам незаметно приближался обычный жалкий смертный, вдруг выхватывал посеребрённый клинок и вгонял его прямо в сердце! — Сэр Уоллес вскинул руку, ткнув пальцем ученице в грудь, и девчонка, пискнув, отскочила к стене. — А потом радостно визжащая толпа волокла ваше тело на костёр и превращала в угли, которым не способен помочь ни один тотемник.
— А почему они не носили кольчуги? — Учитель опять резко обернулся на голос, и юный граф вскинул подбородок: — Арно Дожар, сэр!
— Тем, кто носил броню, мсье, — оскалился преподаватель, — смертные первым ударом отсекали руку, чтобы те не могли взять волшебную палочку или иной амулет. А потом сжигали живьём. Просто и эффективно, не правда ли?
— Ночные ифриты! — охнули девочки в одном конце зала.
— Проклятье! — отозвались «тролли» в другом.
— Почему же этих тварей не истребили всех к болотным троллям? — сжал кулаки юный граф.
— Забавно услышать такой вопрос от юноши, приехавшего в школу на автобусе, сделанном смертными, по дороге, проложенной смертными, жившего в доме, построенном смертными, и вкушающего еду, добытую смертными, — криво усмехнулся учитель, неспешно возвращаясь на белую дорожку посреди зала. — Не подумали ли вы о том, мсье Дожар, что, не будь смертных, вам самому пришлось бы выращивать хлеб на полях, защищать стада от волков, укладывать камень за камнем в стены замка и выравнивать скалы ради проезда там вашего конного экипажа? Да, мы знаем, что применение магической силы делает для нас все эти занятия куда более простыми, нежели для низших существ, но уверяю вас, юноша, от этого процесс выгона и загона коров, их ежедневная дойка, приращивание камушка к камушку в стенах дома или перемещение созревшей брюквы с поля в холодный погреб не становится менее нудным. Вы всё ещё считаете необходимым истребление всех смертных до единого, мсье Дожар?
Юный граф не ответил, глядя куда-то меж стропил.
— Я так и думал, юноша, — кивнул учитель. — Как записано в Хартии: «Мудрый пасечник, забирая мёд у глупых пчёл своих, не стремится показать им своей власти и всемогущества. Ибо в испуге и слабоумии своём пчёлы способны немало причинить боли пасечнику и нанести урон как улью своему, и делу хозяина своего. Посему народ изначальный согласился отныне скрывать присутствие своё на Земле, забирая надобное себе, но не открываясь урождённым смертного племени без крайней на то необходимости». Вам же, мсье Дожар, было бы разумнее обратить свой гнев не на жалких, слабых полулюдей, а на могучего мага, научившего их столь гнусным поступкам.
— Кто это? Кто это был?! — послышались вопросы сразу с нескольких сторон. У юного графа презрительно дёрнулась верхняя губа. Видимо, он хорошо представлял, о ком идёт речь… И не считал нужным делиться знанием с простыми школьниками.
— Хватит посторонних разговоров! — резко оборвал учеников сэр Ричард. — Нашей темой было искусство выживания, а не древние легенды. Посему я прошу уяснить всех и каждого, что ваша надежда на магию, амулеты и заклинания наивна и глупа. Против каждого «вэка», «морта» или «трунио» есть свои обереги и амулеты, против сторожевых заклятий и талисманов придуманы свои заклинания и ловушки. Наступление слабых чародеев всегда прикрывают сильные маги, а одинокий колдун обязательно постарается подкрасться к вам незаметно. Посему будьте уверены: в половине случаев вы увидите своего врага совсем не далёко на горе, наговаривающего страшные проклятия на дым костра, а рядом, на расстоянии вытянутой руки, уже к вам подкравшегося или шумно прорвавшегося через вашу защиту. И можете быть уверены, прежде чем вы поднимете палочку, любой боец успеет отстраниться от ваших заклинаний. А прежде чем вы свои заклинания договорите — он разрубит вас пополам! — И сэр Ричард Уоллес вдруг раскинул руки, со свистом разрезав воздух невесть откуда взявшимися клинками. — Если хотите выжить, юноши, учитесь рубить первыми.
— А девушки? — опять подала голос веснушчатая Аксьон.
— Наше искусство потому и называется гендерным, что оно у каждого своё. Своё — у мужчин, своё — у леди и своё — у метаморфов. Однако, дабы вы имели общее представление о способностях ваших возможных противников, первые занятия будут общими. Затем каждый пол будет заниматься по отдельности, а к выпускным экзаменам вы снова продолжите учиться вместе, дабы опробовать друг на друге полученные навыки. Учение без практики смысла не имеет. Но вернёмся к основам. У кого из присутствующих есть боевые амулеты?
Среди курса поднялось семь рук.
— У тебя есть амулет? — изумлённо шепнул приятелю недоморф. — Откуда? Тебе же всего… Пятый курс!
— Мама подарила, — не вдаваясь в подробности, ответил Кро.
— Сдайте их мне! На очередном уроке получите точные копии, но без серебрения. Во избежание травм в нашей школе ученикам разрешено только железное режущее оружие.
— У меня оно уже заменено, сэр Ричард Уоллес! — вскинул руку Арно Дожар.
— Прекрасно. Остальным амулеты сдать! — Учитель собрал у мальчиков их оружие, спрятал за пазуху. — Все прочие получат единые школьные клинки. Теперь хочу открыть вам ещё один секрет, до которого вы доросли с сегодняшнего дня. Точнее, это закон, обязательный для исполнения всеми и каждым. Все вы знаете про Четвёртое Пророчество, заставившее чародеев прекратить самоубийственную войну и заключить Хартию Единения. Пока вы были маленькими, вам говорили, что Единение позволило сделать всю планету одной страной, в которой невозможны кровопролитные войны. Теперь вы будете знать, как именно смогли добиться этого маги Совета Равных. Хартия запрещает любые союзы числом больше ста одного колдуна! Если этот запрет нарушается, Совет уничтожает нарушителя без всякой жалости, ибо от этого зависит существование всего нашего рода. Между малыми семьями или братствами возможны войны. Но они столь малозначительны, что не угрожают благополучию человечества. Столкновение крупных союзов способно вызвать большие войны, испепеляющие миллионы и миллионы жизней. Об этом запрете надлежит помнить и землячеству, и ордену Грифа, ибо исключения не будет сделано даже для вас. Вы перешагнули пятый курс и отныне обязаны отвечать за свои поступки. Второй закон запрещает вовлекать в споры магов обычных смертных, учить их сражаться с чародеями, убивать нас и вообще сообщать им о нашем существовании. Во время Большой Войны смертные и так узнали о нас слишком много. Никто не желает повторения этой ошибки. Смертным нельзя знать о нашем существовании. Наказание за отступничество…