В центре зала стоял массивный стол, тоже пятиугольный, в окружении пяти кресел, обитых сукном разного цвета. Столешницу украшал знак восьмёрки — но эта выглядела несколько иначе.
В скрещении линий красовался бирюзовый зубчатый шестигранник — общепризнанный знак хаоса. У верхней петли с разных сторон шли знаки двух первых Пророчеств: знак холода и знак жара. Четыре Пророчества Битали изучал по истории ещё в Италии, в Гринике. Первое предсказало Исход, вызванный наступлением на землю Большого Льда, который поглотил легендарную прародину, и помогло магам вовремя начать переселение. Второе Пророчество предсказало Расселение — эпоху расцвета магии, когда чародеев стало так много, что народ страны Ра не мог дать им достаточно сил для жизни. Второе Пророчество указало пусть и трудный, но неизбежный путь спасения и места, куда следовало отправиться основателям новых племён и родов.
Третье Пророчество, оглашённое всего тысячу лет назад, объявило о неизбежности Большой Войны между новыми племенами. Именно в те годы маркиз де Гуяк выстроил этот замок и смог уцелеть во время самого страшного, многовекового побоища, когда маги, колдуны и метаморфы истребляли друг друга тысячами и даже использовали смертных для уничтожения врагов.
После Большой Войны земля превратилась в безжизненную пустыню, на которой осталось почти в сто раз меньше магов, нежели в эпоху Второго Пророчества. Именно тогда и прозвучало Четвёртое Пророчество — пророчество Единения. Уцелевшие маги всех родов и племён приняли Хартию, провозглашающую единство крови всех чародеев, единство законов и единство будущего. Профессор Вильфердо объяснял, что Единение превратило всю планету в единый народ и единую страну, в которой могут случаться мелкие внутренние неурядицы, но уже не разразится новая Большая Война, поскольку больше не существует по-настоящему крупных и сильных врагов. Мелкие свары и войны между семьями или братствами возникали постоянно, но вот большое кровопролитие стало совершенно невозможным.
Про Пятое Пророчество Битали никогда ничего не слышал. Бродили, конечно, всякие слухи — но никто не воспринимал их всерьёз. Однако на столе, на нижней петле восьмёрки, оно было отмечено руной огня: сомкнутыми остриями вверх треугольниками. Зато здесь отсутствовал символ Третьего Пророчества: сломанная ветвь.
Кро подошёл ближе, провёл взглядом по линии восьмёрки: Хаос, Исход, Расселение, Хаос, Единение, Огонь, Хаос…
— Так вот оно что, — пробормотал он. — Пророчество Войны и Хаос — это одно и то же…
И после Пятого Пророчества опять настанет эпоха Хаоса.
Взгляд его упал на сверкающий край столешницы. Вблизи стало видно, что это не инкрустация. В узкие щели стола были вставлены перстни с печатками: знак «змеиной» восьмёрки, нанесённый на синий, красный, зелёный камни.
Кро вспомнил, что именно такой перстень — с рубином — украшал один из пальцев директора школы, профессора Бронте. В душе появилось мальчишеское желание стащить себе хоть один, но Битали удержался. Ведь он не знал, как повлияет перстень на своего владельца, какие силы даст и что отнимет взамен. Не знал, какими заклинаниями они защищены от кражи. Хватало того, что его угораздило попасть в явно запретное место, в святилище какого-то тайного братства. За одно это можно поплатиться очень и очень серьёзно.
«Если здесь горят факела, значит, в любой миг может кто-то появиться!» — обожгло мальчика. Он взмахнул палочкой, выскакивая обратно в коридор, пробежался до дверей винного погреба, проскользнул в него, потом на лестницу — и только тут облегчённо перевёл дух.
— Ну, что хотел, я узнал. — Утёр он пот со лба. — Это не наваждение, это действительно подвал. Отсюда можно выйти просто ногами.
Огонь он зажигать не рискнул — положил ладонь на стену и пошёл наверх, пока пальцы не ощутили, как ровная шершавая стена сменилась выпуклыми покатыми боками валунов. Поднявшись на полвитка, мальчик в очередной раз использовал «онберик» и выбрался в обширное помещение, заставленное низкими деревянными лавками. В густом от влаги воздухе витали ароматы ванили и жасмина.
— Надо же, душевая! — с усмешкой сказал Битали.
Однако после неожиданно долгого приключения у него осталось только одно желание: спать. Да и время было слишком позднее. Мальчик развернулся, вышел обратно на лестницу, аккуратно отмерил два витка вверх, с первой попытки попал в коридор, свернул к сфинксу и стукнул его палочкой по носу:
— Верхний боевой ярус!
В комнате было сумрачно, как на лестнице: солнце скрылось, никакого света не горело.
— Это ты, Кро? — сонно спросил из темноты недоморф. — С лёгким паром…
— Спасибо. — Битали нащупал шкаф, сунул полотенце на полку. — Слушай, Надодух, ты можешь завтра показать мне замок? Чтобы я хоть примерно разбирался, где и что. Без проводника тут собственной тени не найдёшь.
— Могу, мне не жалко… — Недоморф протяжно зевнул. — Спокойной ночи.
— Кра-а! Кра-а… Кра… Кра!
Хриплое, простуженное карканье заставило Битали открыть глаза и перевернуться на живот. Через край подушки он различил своего соседа, сжимающего в одной руке волшебную палочку, а на пальце другой удерживающего чёрного с проседью ворона. Недоморф стоял у приоткрытого окна совершенно голый — что, при его мохнатости, не имело значения.
— Закрой, сквозит, — зевнул Кро.
— Какая разница, всё равно вставать, — не оборачиваясь, ответил Надодух. — Это Черныш, мой тотемник. Не сидится ему в стропильной, всегда сбегает, сколько ни сажал. Боится, что я завтрак просплю и не принесу ничего. А в стропильной, между прочим, тотемников кормят три раза в день отборным мясом… — Последние слова, произнесённые укоризненным тоном, относились уже к ворону.
— Ка-а-ар-р-р! — захлопав крыльями, недовольно ответил тот.
— Ты знаешь, Битали, — оглянулся недоморф, — по-моему, он магию куда лучше меня изучил. Из любой клетки всегда выбирается и из любой кладовки. Как у него это получается? Не представляю.
— Ты выбрал тотемником ворона? — Кро зевнул ещё раз, потянулся до хруста в суставах и откинул одеяло. Западные окна башни оставались чёрными, но восточные уже порозовели, окрашивая стены в буро-кровавый оттенок. Птица была права: в леса Плелан-де-Гранда пришёл новый день. — Собираешься прожить триста лет?
— Почему бы и нет? — не понял сосед. — Чего плохого, коли триста зим увидишь? Правда, Чернышу столько, боюсь, не вытянуть. Ему уже за двести. Деда моего пережил. Лети давай! Как вернусь, покормлю.
Недоморф ловко метнул птицу за окно и быстрым движением волшебной палочки заставил створку захлопнуться.
Битали, ёжась от свежести, распахнул шкаф, задумчиво посмотрел на коробку с зубной щёткой и порошком, лежащие поверх чистенького полотенца.
— Слушай, сосед, — поинтересовался он, — ты зубы по утрам чистишь?
— Я их никогда не чищу! — возмутился тот. — Если их не чистить, между клыками остаются кусочки мяса, загнивают, и когда кого-то кусаешь, даже несильно, враг скоро умирает от заражения крови.
— Да? — Битали невольно передёрнул плечами.
— Шучу, шучу, — рассмеялся недоморф. — Подожди, сейчас полотенце возьму.
Благодаря соседу, этот поход в душевую обошёлся для Кро без приключений. Через четверть часа они вернулись в свою комнату, пахнущие душистым яблочным мылом и сверкающие жемчужными зубами, переоделись и отправились в столовую — сбив перед сфинксом с ног рыжего большеглазого мальчишку.
— Привет, Цивик! — перешагнул через него недоморф.
— Привет, — понуро и безропотно ответил тот, стряхивая с полотенца просыпанный зубной порошок. — Не помнишь, чего у нас первым уроком?
— Математика! — бодро отозвался недоморф. — Но ты лучше сразу все учебники бери, а то опять перепутаешь!
— Я пробовал… — Судя по тону мальчика, даже в этом случае нужной книги у него не оказывалось.
Недоморф между тем, не дождавшись ответа, уже мчался по коридору. Сразу за ковром, расшитым арабской вязью, он свернул влево, бодро сбежал по узкой лестнице, и они с Кро оказались на густо заросшем низкой зелёной травой внутреннем дворе замка, украшенном лишь пятью баскетбольными корзинами. В самом центре возвышался небольшой пенёк, который можно было бы принять за возвышение для судьи — если бы не отверстия, из которых струился сизый дымок. Со всех сторон, прямо из стен замка выскакивали ученики, чтобы уже через несколько шагов провалиться сквозь дёрн. Получалось не у всех — несколько девочек лет восьми, сбившись в кучку, старательно притоптывали пятками, кружась близ самой высокой башни. Напротив них, у Кро на глазах, подросток в длинном свитере и шортах бодро нырнул — но не провалился вниз, а растянулся на траве, вздыбив её носом в бодрый хохолок. Битали вдруг вспомнил, что уходить сквозь препятствие вниз его никто не учил, и тронул соседа за плечо: