— А как ваш Жульен мордой о трон влетел, забыли?
— Он, может, и мордой, а два мяча вам, троллям, вкатал!
— Как твой нос, Жуль?! Эшнун заклеил или сострогал новый?
— Чему вы радуетесь? Семь — два продули!
Казалось, они не замечали ничего вокруг, но стоило Битали попытаться занять крайнее место на втором ряду, как подростки моментально возмутились:
— Эй, ты куда, тетеря?! Это парты ордена! Вон, к троллям иди, у них места много, — закричали одни.
— Ещё чего! Он приблудный, не из землячества! — ответили другие.
— Какой ещё орден? — отступил под столь дружным напором Кро.
— А это ты видел? — указали на треугольнички на воротниках сразу несколько учеников. — Здесь места ордена Грифа! Топай отсюда! Тебе разрешения никто не давал!
— Здесь занято, не видишь?!
Выяснять, что за ордена и землячества водятся среди последователей великого маркиза, времени не было. Битали вернулся к растрескавшейся входной стене, где на обширном пространстве вольготно расположились трое ребят и две девочки, кинул учебник и тетрадь на столешницу первого ряда.
— Тебя сюда звали, гусар? — наклонился вперёд ближний парень с чёрными короткими кудрями и большими матовыми глазами. — Не видишь, занято?
— Вижу, что свободно, — огрызнулся Кро, усаживаясь на скамью.
— Ты чего, не понял? Тебе объяснить?
Однако тут стена пропустила в аудиторию суровую крепкую даму, что напоминала своею статью поднявшегося на дыбы быка: короткие ноги, обтянутые клетчатой юбкой, широкие плечи и могучая грудь. Загривок ей заменяла копна ниспадающих на спину волос, маленькие глазки прятались за круглыми очками.
— Доброе утро, молодёжь! — Она стукнула по столу волшебной палочкой, и там возникла стопка задачников. На столешницу шлёпнулся журнал, зашелестели, перелистываясь, страницы.
— Доброе утро, мадам Кроус! — нестройным хором отозвались ученики. Ученицы, здороваясь, торопливо перебежали от троицы к одной из девчоночьих групп.
— Открываем пособие на странице сорок семь, глава «Теория пределов».
— Ты ещё пожалеешь, гусар, — шёпотом пообещали за спиной. — Горько пожалеешь.
— Мсье Уловер! — тут же повысила голос математичка. — Какое заклинание позволяет получить решение для трёх последовательностей, заключённых в хаусдорфово пространство? Не слышу ответа!
— Не знаю, мадам Кро… — Голос позади звучал теперь жалко и виновато.
— А коли не знаете, мсье, то извольте молчать и запоминать, чему вас учит преподаватель! Ещё ни одна волшебная палочка и ни одно заклятье не спасали от законов математики.
— Да, мадам… Простите, мадам…
— Сядьте, мсье. О, я вижу, у нас новенький?
Под острым взглядом мальчик поднялся:
— Битали Кро, мадам.
— Каков радикал второй степени для тридцати шести, мсье?
— Шесть, мадам…
— Число возможных пределов для трёх последовательностей, заключённых в хаусдорфово пространство?
— Не больше трёх, мадам.
— Совсем неплохо, мсье. Вы учились в Германии?
— В Шотландии, в колледже Глоу.
— Знаю, знаю. Весьма достойный колледж. Садитесь. Теперь все быстро просыпаемся и смотрим сюда. Допустим, нам нужно определить предел неопределённости типа…
Женщина тряхнула волосами, вскинула палочку и широкими её взмахами стала выводить чёрные формулы прямо на светящейся стене над доской. Битали поспешно схватился за тетрадь: он и так пропустил почти месяц. Чтобы наверстать отставание, нужно было как минимум не тратить время на повторение того, что говорилось на уроке. Прозвучавшие из-за спины угрозы вылетели у него из головы, а потому, когда после урока блеклоглазый Уловер вдруг поймал его у выхода, он даже растерялся:
— Ты чего? Пусти! — попытался Кро сорвать пальцы одноклассника со своего ворота.
— Ты думал, гусар, твоя наглость тебе даром пройдёт? — наклонился к нему парень, превосходивший его ростом больше чем на голову. — Ты понимаешь, на кого пасть раззявил, серв безродный? Тебя прямо тут размазать, али желаешь на солнышко перед смертью глянуть?
— Кто кого размажет… — Битали сунул руку за пазуху, нащупывая рубиновый амулет.
— Оставь дурачка, Уловер, — прозвучал рядом спокойный голос. — Пусть живёт. Он уже всё понял.
Хватка на шее ослабла, от толчка Битали отшатнулся назад.
— Помни, кто ты есть и кому кланяться обязан, раб. — Уловер презрительно сплюнул ему под ноги и двинулся вслед за дружками.
Кро скрипнул зубами, продолжая сжимать амулет, однако ввязываться в драку сразу с тремя врагами, каждый из которых был куда крупнее, а может и сильнее его одного, всё же не рискнул.
— Забудь, — посоветовал спустившийся с задней парты недоморф. — Не связывайся. Знаешь, кто это? Арно Дожар, сын графа Олафа Дожара, главы Гаронской ветви рода. Он уже сейчас себя новым графом воображает. Впрочем, право на пятерых слуг у него действительно есть. Вот свиту себе и завёл. Они ему уже клятву принести успели, обязаны служить до самой смерти. В общем, о будущем своём позаботились.
— Да хоть сам маркиз, мне на это начхать.
— Вот и чихни на полудурков. И обходи стороной. У них ведь мозгов, как у гадюки. И кусить по-змеиному могут. Забудь.
— Я зубы-то им ядовитые повыбиваю… — Битали всё ещё не мог успокоиться, хотя амулет всё-таки отпустил.
— Зубы выбить не долго. Да как бы потом змеи покрупнее не приползли. Айда в башню. До природоведения всего четверть часа, а профессор Филли велел перчатки на его урок прихватить. Как бы чего кусачего не показал.
Для изучения природы руководство школы выделило помещение в несколько раз меньшее, нежели на математику. В низкой каменной комнате с узкими витражными окнами с трудом вместились три ряда столов, на двух учеников каждый, пара шкафов прошлого века с толстыми массивными дверцами и обложенный валунами, закопчённый очаг. Здесь было сумрачно, пахло мокрой шерстью и приторно-сладким яблочным освежителем.
Средний ряд парт оказался от начала и до конца занят орденом Грифа, возле окон вместе с троллями расселись девочки. У противоположной стены — спереди раскладывали справочники опять же ведьмочки, за ними расположилась свита Арно Дожара. Родовитый хозяин на этот раз определялся без труда: тонкие черты лица, аккуратно зачёсанные волосы, голубые глаза и парусиновая форма с лёгким бирюзовым оттенком, холёные белые руки, на пальцах — три изящных перстня. Наследник графского титула вальяжно развалился, выставив ноги в проход, и лишь слегка скривил губы, когда Кро остановился возле пустой парты между девочками и свитой аристократа.
— Не ищи себе приключений, гусар, — спокойно посоветовал красавчик. — Я справедлив, но умею и наказывать. Твоё место нынче возле кроликов, новичок. Мою милость или право на орден ещё нужно заслужить. А пока — бегом в дальний угол.
Одобрительный смешок, пробежавший по рядам, показал, что большинство учеников курса мнение Дожара полностью разделяют. Битали колебался с полминуты, поглаживая висящий на груди амулет, но раздувать ссору всё же не стал и, пройдя мимо довольной графской свиты, шумно бухнулся на стул возле Надодуха.
— Вот и молодец, — сообщил куда-то вперёд Арно Дожар. — Умный мальчик.
— Ничего, — тихо буркнул недоморф. — Мир у нас маленький, ещё встретимся. В школе всё ещё только начинается.
— Один вопрос, сосед, — не напрягая голоса, но и особо не таясь, поинтересовался Битали. — Как у вас тут с приличиями? Если я этого фазана бить начну, нам мешать не станут? Или ваши толпой на одного накинутся?
Юный граф резко обернулся, недоморф открыл рот — но тут один из шкафов загрохотал, покачнулся, и сквозь дверцу в класс буквально вывалился профессор Налоби: снова взлохмаченный и со стопкой работ в руке.
— Как же он тут неудачно стоит! — недовольно оглянулся на шкаф Налоби, положил свои бумажки на ближайшую парту, поправил шапочку, разглядывая чуть приоткрывшуюся дверцу. — Крайне неудачно… — Он подхватил стопку листов, решительно зашагал к очагу. — Сегодня нашей темой станет управление домовыми духами. Это ведь пятый курс, не так ли? Ах да! Здравствуйте, дети!