Писарь, у которого как нельзя кстати частично прорезался слух, записал то, что услышал. С тех пор лес из-за равнодушия и лени местных бюрократов носит зловещее название «Отчаянея». Да, именно «Отчаянея». Через «е».
По мнению местных жителей, так звучит куда более зловеще, чем через «и». Веет какой-то особой безнадёгой и обречённостью.
По тропинке среди густых зарослей идёт, взявшись за руки, парочка. Парень и девушка, совсем молодые. Одеты очень бедно. Кафтан и сарафан, заштопанные во множестве мест, висят на них мешками, словно получены по наследству от старших братьев и сестёр. У обоих на худых лицах читается лёгкая обеспокоенность.
— Ума не приложу, Настька, как ты его потеряла… — сокрушённо вздыхает парень.
— Да не потеряла я его, Ваня! — жалобно откликнулась девушка. — Я ягоды собирала, а этот мизгирь на меня как прыгнет, да как тяпнет за палец… во!
Отпустив руку парня, она продемонстрировала ему свою правую пятерню. На безымянном пальце виднеются небольшие царапины, напоминающие следы от зубов. Парень без особого интереса осмотрел палец и ласково подул на него, словно стремясь приглушить боль. Но девушка почти сразу выдернула руку.
— Зубастый! С кулак размером! И щупальца дымные выбрасывал! — Настя, широко распахнув глаза и размахивая руками, продолжала выкладывать правду, как есть. — Стянул с меня колечко, злыдень, и проглотил!
— Мизгири такими большими не бывают, — сказал Ваня, но без особой уверенности.
— Не в наших краях точно.
— А ещё! — Настя словно не слышала слов собеседника. — Он летал по воздуху, как будто из тумана сделан! И голосом нечистым глаголил такие слова чернокнижные, какие я только от пьяного папеньки и слышала…
— Ой, всё, девка, хватит выдумывать, достала, — отмахнулся Ваня. — Мизгири летающие, говорящие… Ты как будто батькиной браги хлебнула. Так и скажи, что замечталась, колечко с пальца соскользнуло, и ты его благополучно профукала.
Настя насупилась, обиженно глядя на парня.
— И ничего не выдумала, — пробурчала она. — Всё как есть сказала.
Через некоторое время они вышли на небольшую «плешивую» полянку практически без растительности. Только сухая потрескавшаяся земля, хотя недавно прошёл дождь, да в центре небольшая насыпь.
— Это оно? — спросил Ваня, оглядывая поляну. — Ну и лядо унылое… Если где и водятся мизгири размером с кулак, то только здесь.
— Ты будь поосторожнее, — предупредила его Настя. — А то откусит тебе тот мизгирь кое-чего, потом будешь говорить, что я виновата.
Она всё ещё слегка дулась на парня.
— Ну ты же знаешь, как у нас повелось, — Ваня хохотнул. — В любых бедах, что бы не произошло, виновата ты, Настя.
Девушка показала ему язык.
Опустившись на колени, Ваня начал усердно высматривать колечко среди трещин в сухой земле и редких травинок. Настя некоторое время сверлила ему затылок, затем не выдержала и присоединилась к поискам.
Солнце медленно клонилось к зениту. Тени от ветвей деревьев, словно скрюченные пальцы, тянулись за юношей и девушкой, постепенно сужая вокруг них непроходимую сеть. Пение птиц затихло где-то вдали, и лишь отдельные редкие крики дроздов напоминали о наличии жизни в лесу Отчанея. Налетел ветер, унёс собой лесные запахи свежести и травы, оставив вместо них сладковатый запах гниения.
— Видать, издох твой мизгирь, — сделал вывод Ваня, отряхивая колени. — Колечко при выходе застряло в узком месте. Пойдём в деревню, уже поздно.
— Нет! — Настя упрямо продолжала поиски. — Я без колечка не уйду.
— Ну что ты за глупая девчонка? — в сердцах воскликнул Ваня. — Нету тут твоей цацки, иначе бы уже давно нашли!
Настя лишь поджала губы, усердно ощупывая любые неровности в поверхности.
Ваня продолжал увещевать её, напоминая о лихом люде и нечисти, просыпающейся в позднее время. Конечно, края вокруг относительно безопасные, но никто не застрахован от залётного упыря или разбойников.