– Ваш единственный шанс – подловить его на первом этапе ритуала Увядающего искусства, – предложил Витольд. – Он будет отвлечён своей магией и не сможет оказать должного сопротивления. Тут-то вы его и пришибёте… наверное.
В настоящий момент Сергей, точнее его черепушка, вместе с Бывалым летали над деревней и изучали обстановку. В зубах «Тёмный лорд» держал амулет Сжигатель – один точный залп, и вампир-эстет отправится кормить червей, как бы хорошо он не махал своей железякой.
Локацию, где прячется главный гад, Сергей вычислил быстро – высокий терем, резко выделяющийся среди простеньких крестьянских избушек. Перед ним были расставлены столы с едой и прогуливались человек двадцать вооружённых вояк – костяк Кривых когтей. Присутствовали здесь и простые жители деревни, все несколько сотен человек, от мужчин и женщин до стариков и детей. Все они выстроились в несколько рядов перед столами, равнодушными глазами глядя перед собой.
Сергею даже думать не хотелось о том, что произойдёт, если их с Витольдом план потерпит неудачу…
Сквозь открытое окно они с Бывалым залетели внутрь терема. Комната оказалась пустой и тщательно вымытой, полностью без мебели, даже ковры с пола убрали. Альпу реально потребовалось столько свободного пространства? Или зомбированные крестьяне просто по инерции очищали помещения?
Сквозь приоткрытую дверь они осторожно, аки ниндзя прижимаясь к потолку, вылетели в коридор. Некоторое время исследовали дом, прислушиваясь к каждому шороху. Но в тереме было на удивление тихо, звуки доносились только с улицы. Ни криков пытаемой Насти, ни злодейского хохота – ничего. Подозрительно…
Момент, когда проявила себя странная магия, Сергей пропустил. Но вот последствия он заметил, случайно взглянув в открытое окно. Там совсем рядом пролетала муха – здоровая, толстая, отожравшаяся, блестя зеленоватым хитином на солнце. Но при этом она не двигалась. Насекомое просто замерло в воздухе, расправив слюдяные пластины крылышек, блестя глазёнками. Несколько секунд Сергей озадаченно пялился на неё, а потом заметил, что далеко не только муху разобрал странный паралич. Не двигались все, кто стоял на площадке перед теремом, от упырей до крестьян. Некоторые замерли в весьма неудобных позах, занеся вперёд ногу или широко распахнув рот для зевка. Между двух крыш в прыжке замерла кошка, атакуя ни о чём не подозревающих голубей. Словно Творец остановил незримый поток времени, рукой придержав секундную стрелку.
И тут Сергей услышал приглушенный голос со второго этажа, куда он ещё не успел подняться:
– Что ж, первый этап ритуала завершён успешно. Теперь, моя милая Анкалимэ, всё время этого увядающего мира в нашем полном распоряжении…
Сергей беззвучно выругался. Похоже, что он немного опоздал. Кровосос завершил первый этап ритуала – судя по всему, каким-то образом замедлил течение времени. Ни в коем случае нельзя дат приступить ему ко второму этапу!
Ориентируясь на голос Альпа, Сергей приказал Бывалому двигаться на второй этаж. Вампир продолжал вещать, его мелодичный голос лился непрерывным потоком. Если он не замолчит, найти его не составит труда. И с превеликим удовольствием настучать по голове – очень уж отталкивающим показался Сергею голос капитана. Приторность и слащавость просто зашкаливают.
– Ты же слышала в детстве истории об эльфах, милая Анкалимэ? – вещал вампир.
– Главный герой прибывал в прекрасное эльфийское царство, проводил там несколько дней, наслаждаясь обществом перворождённых. Но когда он возвращался домой то с ужасом узнавал, что все его близкие сильно постарели. Пока герой сказания веселился у дивного народа, в человеческом мире прошли года. Десятилетия!
Сергей хмыкнул. Ему тоже доводилось слышать похожие истории в далёком детстве. Где или от кого именно, правда, он уже не помнил. Интересно то, что в абсолютно разных мирах сказания имеют некую общую основу.
– Перворождённые с древних времён дружны со временем, – пояснил Альп. – Оно любит нас, даруя невероятно долгую по вашим меркам жизнь. И некоторые другие возможности и умения, доступные только перворождённым. Хотя требуется очень много времени, чтобы овладеть силой времени в полном объёме. Насколько мне известно, это удалось лишь единицам. Не сказать, чтобы я сильно преуспел в этом таинстве, но выиграть нам несколько недель удовольствия сумел...Пожаловаться
Поднявшись на второй этаж, Сергей подлетел к приоткрытой двери, из-за которой видно странное зеленоватое свечение и доносится голос Альпа. Заглянув в щель, он увидел, что Настя лежит на полу в центре многолучевой звезды. Словно начерченные мелом линии сплетаются в причудливую вязь внутри лучей и мягко светятся зеленоватым огнём. Девушка в полном сознании и с гневом смотрит на капитана, однако почему-то не может пошевелить ни рукой, ни ногой. Даже слово сказать не получается. Однако в глазах пылает пламя костров и отчётливо заметно желание придушить своего мучителя.
Сам капитан неторопливо выхаживает вокруг Насти и чертит пальцами в воздухе светящиеся зеленоватые линии. Те складываются в загадочные символы и плавно опускаются на звезду, вливаясь в общий рисунок. Похожими символами расписаны стены, пол и даже потолок.
Альп сменил доспехи на белый балахон, расшитый зелёной светящейся вязью, похожей на ту, что покрывает колдовскую звезду. На голове у него венок из полевых цветов, длинные светлые волосы спадают на грудь, плечи и спину. Из-под локонов видны кончики заострённых ушей. Выражение лица благостное и даже постное.
– Я с удовольствием дал бы тебе возможность говорить, милая Анкалимэ, но боюсь, ты пока ещё не готова адекватно воспринимать мои слова. Искусство Увядания трудно принять, ещё труднее осознать его истинную красоту, – вещал Альп. – Пойми меня правильно, Анкалиме, я вовсе не хочу причинять тебе боль.
Настя удивлённо приподняла брови и даже перестала дёргаться.
– Но к сожалению, другого пути нет, – капитан покачал головой. – Истинное увядание невозможно без боли и страдания.
Настя задёргалась словно уж на сковородке, но таинственная магия держала её крепко.
– Девушки в твоём возрасте обычно очень ценят внимание, – сказал Альп и вытащил из складок плаща странный кристалл прямоугольной формы, очень тонкий, с закруглёнными краями. Капитан начертил в воздухе несколько светящихся линий и установил кристалл на них так, что самой широкой гранью тот был обращён на Настю. – Твоё увядание увидит широкая публика из жителей Ночи, демонов и духов. Ты станешь новой яркой звездой. Пусть и падающей. Однако твое падение, твоё увядание озарит ярким светом весь небосклон интернета.
– М-м-м-м! – возмущённо замычала Настя. Она явно не воодушевилась перспективой загореться и тут же погаснуть.
– Видео с твоим участием будут запрещать и блокировать, оно соберёт множество просмотров, инквизиция будет снова безрезультатно рыть носом землю, пытаясь найти и наказать меня, – говорил Альп. Он улёгся рядом с Настей, подложив себе руку под голову. Свободной рукой он неторопливо гладил девушку по бедру, от поясницы к коленке. В его равнодушных постных глазах постепенно начало разгораться холодное пламя. Настя пыталась отстраниться, но чары держали крепко.
– Не беспокойся, Анкалиме, – Альп начал неторопливо собирать в горсть материю сарафана, поднимая подол выше. – Моё лицо никто не увидит, оно будет закрыто магией. Личность моя останется в тайне даже для фанатов, – он бросил взгляд на прямоугольную пластину. – За пару минут набралось уже полтысячи зрителей, и их число стремительно растёт. Великолепно. Многие, к слову, восхищаются тобой и не верят, что подобное прекрасное дитя может родиться в деревенском захолустье.
Кристалл-прямоугольник неожиданно издал протяжный гул и завибрировал. Спустя пару мгновений помещение наполнил равнодушный женский голос:
– Привет, УУ, пупсик. Смотрю, ты опять выбрал не меня, а какую-то посредственную человеческую сучку. Хештег Ненавижу Хуманов. Ну вот чем она лучше меня? Попа какая-то не живая, в сиськах души не чувствуется, талия какая- то истеричная. И лицо простенькое, черты лица не гармонируют, как у коровы! Аха- ха-аха-ха-ах-ха-а-а-а… Я с удовольствием посмотрю, как ты превратишь её в произведение искусства, но в следующий раз выбери меня-я-я-я-я! Обнимаю, целую крепко, пупсик!