– Правда? – заинтересовался Сергей. Очень даже полезная информация! – А что ж это сокровище никто не забрал?
– Говорят, что в пещере живёт чудовище. Очень сильное. Никто не знает, что оно такое. Ни дух, ни человек, ни нежить. Барон как-то пытался его выкурить, но едва не лишился глаза. У него до сих пор жуткий шрам.
Стоит занести в мысленный блокнотик, подумал Сергей. Когда он подкачается, раскроет особо мощные заклинания, то обязательно нанесёт чудищу визит вежливости.
– Но это просто слухи, – уточнила русалка. – Возможно, молва в чём-то привирает. Сам понимаешь, у людей воображение богатое, а у духов тем более. Может, и нет в той пещере ничего такого. Однако место всё равно считается гиблым. Как в мире живых, так и в мире духов. Обходят его по широкой дуге.
– Всё равно спасибо! – он рефлекторно попытался улыбнуться, но ничего из этого по понятным причинам не выщло. Однако русалка, кажется, заметила его намерение и улыбнулась в ответ. Привстав на цыпочки, она оперлась холодными, словно камень, ладонями о его рёбра и поцеловала Сергея в скулу.
– Тогда больше не смею задерживать, – русалка отстранилась и залилась краской, словно испытывая стыд за свой поступок. Впрочем, «Тёмный лорд» подозревал, что это просто умелая игра для одного зрителя.
– Как тебя зовут? – спросил её на прощание Сергей.
– Марена… – последовал ответ.
– Я запомню тебя, Марена…
…В остальном путешествие до обители Барона протекало без происшествий и странных знакомств. Ну почти… Сергей топал вдоль берега, любовался на причудливые красоты мира духов, не забывая впрочем о безопасности и осторожности. Стоит зазеваться, как затянет тебя какая-нибудь потусторонняя кракозябра в свои сети и привет! Будешь оставшуюся жизнь либо перевариваться в чьём-нибудь желудке, либо служить подставкой для чьих-то волосатых призрачных ног. Мир духов вообще богат на всякие жути и опасности, разнообразие их очень и очень велико. Если взяться записывать, то парочка толстых, как «Война и мир», томов точно получится. А то и больше.
Внимание Сергея привлёк странный человек, выглядящий… обычно. Да-да, самый обычный человек без щупалец, шерсти и жабр в мире духов. Очень подозрительно. Он неподвижно стоит на коленях на голой земле, сложив руки на груди в молитвенном жесте. Одет в обычный монашеский балахон, капюшон надвинут низко на глаза, оставив открытым лишь узкий выбритый подбородок. Тонкие губы едва заметно двигаются, до Сергея доносится тихий неразличимый шёпот.
Земля вокруг монаха выжжена дотла в радиусе десяти метро. Ни мха, ни грибов, ни даже камней. Просто почерневшая голая выжженная земля. Нет даже искрящегося тумана. По сути вокруг монаха очень чистый воздух в виде сферы. Со всем, что попадает в пределы невидимых границ… явно что-то происходит. Что-то нехорошее.
Голодные духи отреагировали на монаха крайне необычно. Они… испугались его и дрожащими комочками забились к Сергею в грудную клетку между рёбер. Ни на кого они подобным образом не реагировали – ни на упырей, ни на Альпа, ни на зомби, ни даже на духов. Только монах, внешне миролюбивый и смиренный, одним своим видом довёл их чуть ли не до предынфарктного состояния.
Интерфейс определил человека как инквизитора пятого ранга. Если бы у Сергея были брови, они бы тут же взлетели на лоб. Инквизитор, преданнейший слуга Императора, здесь, в мире духов? Что он тут забыл? Разумеется, помимо поиска и истребления ереси.
Монаха, судя по всему, интересует лишь его молитва, которой он отдаётся со всей серьёзностью. Сергей вырвал из земли небольшой гриб и метким броском отправил его в выжженную область. Преодолев невидимую границу, гриб вспыхнул ярким пламенем и моментально сгорел дотла, так и не коснувшись земли. Осталось лишь небольшое облачко пепла, его моментально подхватил и унёс ветер.
Сергей задумался. Баба Фёкла ничего не говорила про инквизиторов в мире духов. Напротив, святые отцы относились к данному измерению как к обители греха и скверны. Без убедительного повода старались здесь не появляться. Как правило, чаще всего инквизиторы прибывали в мир духов в составе карательных экспедиций с целью поимки либо особо опасных, либо в чём-то провинившихся преступников. Не важно, духов или людей, инквизиция ни для кого не делает исключений.
Что же тут забыл в одиночестве скромный святой отец пятого ранга? Паломничество совершает? Или хочет подвиг веры совершить, продержавшись месяц без еды и воды? Может, деликатно перебросится с ним парой слов? Или лучше не стоит привлекать к себе лишнего внимания? Даже самый мягкий и терпимый инквизитор вряд ли хорошо отнесётся к говорящему скелету.
– Не подходи к нему! – услышал Сергей тонкий писк откуда-то сверху. Подняв голову, он увидел… голую малявку с длинными волосами и огромными глазищами, которую совсем недавно спас от голодных духов! Она сидит на краю шляпки высокого гриба и, небрежно болтая в воздухе ногами, смотрит на «Тёмного лорда»! В её огромных испуганных глазищах отражаются блики колдовского тумана.
– А ты откуда тут взялась? – раздосадовано спросил Сергей. Он бы нахмурился, если бы мог. – Ты следила за мной всё это время?
– Ну не могу же я оставить своего спасителя в одиночестве, – наглая малявка показала ему язык. – Ты даже имени моего не спросил!
– Мне не нужно твоё имя, – отрезал Сергей. – Как и ты сама. Шла бы ты по своим
«духовным» делам, девочка, и не морочила мне голову.
Он говорил нарочно грубо, желая отвадить от себя приставучего духа. Но та, похоже, оказалась слишком упряма.
– Неть! – девочка нарочито смягчила букву «Т». – Мы с тобой теперь друзья, а друзья должны помогать друг другу.
У малявки что, какой-то синдром на почве одиночества и отсутствия друзей? Это вообще лечится? Или всё, станция конечная?
– Почему я не должен приближаться к монаху? – устало вздохнув, спросил Сергей.
– Ты что-то про него знаешь?
Взглянув на инквизитора, девочка заметно вздрогнула и постаралась полностью закутаться в свои длинные волосы, заменяющие ей одежду.
– Он… он страшный… – тихонечко, на грани слышимости пропищала она. – От него пахнет смертью… и ненавистью… Он может убить нас, если захочет… в одно мгновение!
Прозвучало довольно зловеще. Особенно на фоне того, что раньше девочка беззаботно говорила о том, что все, кто причиняют ей боль, умирают. Не боится никого, и только странный монах-инквизитор заставляет её дрожать.
– Ладно, не особо-то и хотелось, – обогнув инквизитора по широкой дуге, Сергей продолжил прерванный путь вдоль реки. – Вот так это делается. Берёшь – и обходишь! Берёшь – и обходишь! И человеку не помешал, от дел не отвлёк, и задницу свою сохранил в целости и сохранности!
Действительно, зачем совать голову в пасть ко льву… когда можно не совать? Любопытство – это прекрасно, но не во всех случаях. Да, наверное у монаха есть увлекательная и таинственная история, есть причина его нахождения в мире духов… но лучше Сергей её послушает как-нибудь в другой раз. Без риска превратиться в кучку пепла.
– Правильный подход! – одобрила малявка, высунувшись из-за ствола очередного гриба на пути «Тёмного лорда». – По ходу ты герой… или злодей с мозгом. Я таких люблю.
– Хватит меня преследовать, – вяло потребовал Сергей, но без особой надежды на успех.
– Я тебя не преследую. Я твоя бесстрашная спутница и помощница! – заявила девочка.
По ходу от навязчивого духа избавится не удастся.
– Помощница, значит… Так как тебя зовут? – спросил он.
– Ой, у меня много имён! – гордо заявила малявка, пристроившись к Сергею с бочку. Духи, не покидая убежища между рёбер, зарычали на неё, но как-то без особой уверенности. – Зови любым, какое больше нравится! «Малявка», «Кроха»,
«Деточка», «Изыди, адское отродье», «Спасите», «Пощади», «Пупсик», «Моя сладкая булочка»…
– Погоди, погоди, – от болтовни девчонки у Сергея закружилась голова. – Это ж не имена! А фиг знает что…
– Других нет, – "Изыди, адское отродье" развела руками. – Я вообще долго не знала, что это за зверь такой – имя.