– Мама тебе разве не дала имя при рождении?
– Не знаю... – девочка шмыгнула носом. – Я её не помню почти.
Сергей по правде немного растерялся. Уж очень быстро произошёл переход от невинной жертвы к зловещей сущности, от сущности к язве, а от язве к ребёнку с трудной жизнью без родителей.
– Ладно, – кивнул он. – Ты не против, если я буду звать тебя Машка? Или просто Маша.
– Не против! – важно кивнула девочка. – Машкой меня ещё никто не называл. Это будет интересный опыт.
– Ладно, Маша... – Сергей чуть было не добавил к имени "растеряша". – Ты просто хочешь идти со мной? Или у тебя есть более конкретные цели?
– По правде да, есть, – призналась девочка. – Я хочу посмотреть на жилище Барона изнутри. Всякое про это место наслышана, мне интересно! Только меня баронские лакеи никогда не пускают, всегда гонят взашей, – она шмыгнула носом. – Бяки! Говорят, что холопам не место в барских покоях...
– Ты же ведь ничего там не натворишь дурного, за что я получу потом по шее, как твой друг? – Сергей с сомнением посмотрел на прилипчивую "спутницу". – Уж прости за прямоту, но у хозяев после нашего визита ничего ценного не пропадёт?
– Зачем мне что-то творить или тем паче воровать? – Машка с возмущением посмотрела на него. – Я просто спрячусь и буду тихонечко сидеть и наблюдать! Там один Барон чего стоит! Говорят у него такая харя... всем харям харя. Царь-харя! – маленькая хулиганка хихикнула. – Впечатлений на всю жизнь.
– Расскажи про Барона подробнее, – попросил Сергей. – Всё, что знаешь. До последней мелочи.
– Ну-у-у-у, – задумалась девочка, ткнув пальцем себе в щёку. – Барон в наших краях самый главный. И он очень старый. Ходят слухи, что когда-то он был человеком, а духом стал уже после смерти... А ещё говорят, что он очень любит суп из поганок. Прямо таки обожает.
Болтала Машка долго и охотно, всю оставшуюся дорогу до обители Барона. Полезную информацию из неё извлечь оказалось весьма затруднительно, девчонка постоянно сбивалась на всякие левые ненужные факты и подробности вроде гастрономических пристрастий Барона.
Новой и ценной информации оказалось не так уж и много. По словам Машки, у Барона много слуг как в мире духов, так и в мире живых. Причём многие из них не знают точно, на кого именно работают. Думают, что на некого важного господина, желающего оставить своё имя в тени. А важный господин меж тем владеет множеством оформленных на подставных лиц мануфактур, шахт с богатыми залежами руды, плодородных земель и других весьма ценных с экономической точки зрения объектов. Тоже самое наблюдается и в мире духов – все потусторонние территории, представляющие хоть какой-то интерес, Барон волосатой рукой подгрёб под себя. И никто не пикнул.
Сергей крепко задумался. Интересно, инквизиция в курсе, что творится у них прямо под носом? Какой-то левых дух взял и построил свою мини-Империю с Блэкджеком и русалками. И уселся на её троне. Почему ещё не объявили очистительный крестовый поход? Уж не потому ли, что и к фанатичным сердцам инквизиторов можно подобрать ключик? В конце концов, Барон всё же не демон или еретик, а дух. К нематериальным представителям альтернативной жизни, если они ведут себя культурно и соблюдают законы, инквизиторы относятся куда более терпимо, хоть и недолюбливают их. В конце концов, главное, чтобы ты искренне любил Императора, верно?
Сергею всегда казалось, что подоплека охоты на ведьм в Средневековье его мира не так проста, как может показаться на первый взгляд. За религиозной истерией стояли весьма умные и дальновидные люди. чьи действия были продиктованы исключительно экономическими или политическими соображениями. В судебных процессах над "ведьмами" принимали участие весьма умные и образованные люди того времени с юридическим образованием, казалось бы лишённые предрассудков. А в знаменитом процессе над салемскими ведьмами одним из судей был аж целый вице-губернатор. В общем, если религиозная истерия и не появилась искусственно, то хитрые и циничные люди умело воспользовались ею для воплощения в жизнь своих целей.
Что мешает местным умным и циничным людям использовать духов в своих интересах?
Уж не потому ли Барона игнорируют, потому что его подпольно-потусторонняя мини-Империя хорошо встроенная в Империю большую? Он играет свою определённую роль. Возможно, даже подбрасывает информацию о реально опасных еретиках и духах-беспредельщиках. Способен решить некие задачи, неудобные для официальной власти и которые она бы не хотела предавать огласке. Поэтому-то его и терпят?
Разумеется, всю данную информацию сообщила ему не Машка. Для странной девочки подобные умозаключения были бы слишком сложны. Он сам сложил данную картину из обрывочных сведений, кое где склеив своими соображениями. В деталях он может ошибиться, но общая картина выглядит весьма складной.
Теперь надо решить, что делать с девчонкой. Всю полезную информацию он извлёк, больше ничего интересного Машка не знала. В теории, она ему больше не нужна. Не то, чтобы он против провести её в дом Барона... но не натворит ли мелкая проныра чего? За что потом всех собак повесят на Сергея.
С другой стороны репутацию обманщика себе тоже создавать не хочется. Наверняка ведь растреплет подружкам, что Тёмный лорд ей пообещал, а в итоге надул. А репутация в его деле – это всё. Кто захочет работать с ненадёжным партнёром?
– Ты как-то говорила, что у Барона сегодня праздник, – напомнил ей Сергей. – Что празднуют-то хоть?
– Как, ты не в курсе? – брови девочки взлетели на лоб. – У его дочки свадьба! Говорят, жених писанный красавиц из дальних краёв.
Политический брак, значит. Видимо, потусторонний авторитет в законе решил в один день расставить точки сразу во всех делах – и сделку заключить, и дочь поженить, и с Сергеем переговорить, и вообще всё на свете. А Тёмный лорд взял и не пришёл вовремя. Неудобно получается.
– Мде-е-е-е, такой важный день у Барона, а я ещё и опоздал, – вздохнул Сергей. – Неудобно. Даже неловко, я бы сказал.
– Ага, – рассеяно кивнула Машка, засунув в нос указательный палец. До особняка Барона оставалось всего ничего.
ГЛАВА 10: Его Милость Барон
По мере приближения к пункту назначения окружающая обстановка постепенно менялась. Грибы стали больше и нажористей, на их стволах изредка появлялись человеческие лица и звериные морды одного цвета с ножкой, словно выросли прямо на ней. У маленьких грибов лица были детские, у больших – взрослые. Неподвижные. Вроде бы. Когда Сергей смотрел на них, хари точно были неподвижны. Но стоило отвести глаза, как боковое зрение начинало бить тревогу, фиксируя движение. Но как только он возвращал взгляд назад – лица и морды снова обретали неподвижность. И чёрта с два поймёшь, то ли игра воображения, то ли нет... Мох поднялся аж до колен и начал очень и очень активно шевелиться, пытаясь перебраться и закрепиться на ногах Сергея. То и дело приходилось нагибаться и отрывать приставучего паразита. На Машку мох так почему-то не реагировал. Видимо, предпочитал костлявых. Либо опасался обвинений в домогательствах к несовершеннолетним.
Духи и иные существа начали попадаться намного чаще. Но на Сергея и его попутчицу они практически не обращали внимания, двигаясь с ними в одном и том же направлении вдоль берега реки. Видать, все хотели на праздник к Барону побыстрее, чтобы занять лучшие места.
Один раз над головами пролетел огромные тучеообразный монстр. Сергей и Машка вовремя заметили приближение чудовища и спрятались от него под шляпкой большого гриба. Достаточно большого, чтобы их не заметили с неба. По идее зрение у монстра должно быть сродни орлиному, чтобы успешно замечать и ловить добычу. А уж с таким количеством глаз на пузе охотника шансы его жертв на спасание и вовсе стремятся к нулю... Монстр некоторое время обозревал окрестности, но, видимо, добычу так и не высмотрел. Рыпнулся было в сторону исполинской лунной лодочницы, но та, как оказалось, могла постоять за себя. Огромное весло пришло в движение, с гулом рассекая космическое пространство и оставляя за собой сверкающие завихрения. Получив божественным веслом промеж волосатых тентаклей, монстр с утробным рёвом, напоминающим вой грозового ветра, умчался за горизонт. Лунная лодочница, не меняя скорбного выражения лица, продолжила путь по небосводу, словно ничего и не произошло.