С хрустом и постукиванием кости Сергея собрались в единое целое. Он быстро скользнул под пышную крону липы, чтобы его не заметили любопытные глаза из окон.
Машка пешком сбежала прямо по отвесной стене, шлёпая босыми пятками по камню. Словно сила гравитации тащила её не вниз, а куда-то в горизонтальном направлении.
Тоже неплохой вариант спуска, хотя, конечно, до Серёгиного варианта очень далеко.
Девчонка нырнула к нему под крону липы. Трус, Балбес и Бывалый последовали за ней. Кажется, к Машке у них особые гастрономические чувства. Хоть и не взаимные.
– Какой у нас план, дядя Серёжа? – спросила девчонка с самым боевым настроем. Словно хотела замять свой косяк и демонстрировала истовое рвение.
"Тёмный лорд" молча протянул духам глянцевый журнал.
– След, – приказал он. – Найдите пленницу.
Трус, Балбес и Бывалый быстро сообразили, что от них хотят. Три дымчатых сгустка углубились в тёмные аллеи, полные духов и монстров. Сергей и Машка поспешили за ними.
Одно про пленницу "Тёмный лорд" мог сказать точно – следы она заметала мастерски. Ни сломанной веточки, ни упавшего листочка... деваха что, привидение? Или летать умеет? Или вообще владеет какой-нибудь хитрой магией ассассинства?
Если это так, надо будет подумать о том, что говорить девахе при встрече. Вариант "Да мы тут просто квест выполняем, не беспокойтесь!" не прокатит. Девушка на нервах, долго сидела в плену – может не оценить рвения Серёгиной команды.
След привёл их к живой стене из духов-кирпичей. В ней красовался внушительных размеров проём, достаточный, чтобы прошёл человек. Часть "кирпичиков" аккуратно вынули на волю и разложили рядом с проломом вдоль стены. Судя по довольным рожам духов, они явно обрадовались внеплановой передышке.
– О-о-о-о, хорошо... первый отпуск за последние сто ле-е-е-ет... – с удовольствием тянул один "кирпичик".
– Мои поздравления, – сказал ему Сергей. – А кто тут проходил и вас разобрал?
– Думаешь, мы вот так раскроем карты? – недовольно покосились на него духи. – Выдадим нашего благодетеля какой-то костлявой роже? Держи карман шире!
Спорить с ними Сергей не стал. Явно бесполезно. Не говорить же, что он с самыми благими намереньями? А ну как среди этих ребят окажутся соглядатаи? Всё растрепят первым встречным, расскажут, кто именно следовал за пленницей.
Мир духов за пределами поместья Барона встретил их отборными мхом, грибами и галлюциногенным северным сиянием в небе. Сергея на секунду аж ностальгия пробрала. Ну, в обществе грибов всяко лучше и спокойнее, чем в обществе Барона. От грибов, по крайней мере, знаешь, что ожидать.
Когда они отошли от забора метров на сто, Машка заметила во мху следы от кроссовок! Девчонка, конечно, понятия не имела, что это такое, но вот Сергей сразу же узнал характерные отпечатки. Такие ни с чем не спутаешь, тем более с простенькой средневековой обувкой.
Причём начала у следов не было. Они буквально выныривали ниоткуда, словно их обладательница умела летать. Хотя почему словно? Очень даже может быть. Что если она такая же как и Сергея, "счастливая" обладательница интерфейса от Речи? Быть может, она сумеет поведать ему что-то интересное обо всём этом дерьме?
– Судя по следам, – произнесла Машка. внимательно разглядывая отпечатки. – Она сначала шла более менее спокойно. Возможно решила, что в безопасности. Либо просто устала, пока двигалась через поместье и таскала "кирпичи" из стены. Но потом... – девочка сделала короткую паузу. – припустила так, словно за ней сам Барон гнался. Даже десять Баронов.
– Может, так оно и было? – предположил Сергей. – В смысле, за ней кто-то увязался.
– Других следов я не вижу, – сказал Машка. – Возможно, этот кто-то умеет летать. Девчонка указала на довольно крупный гриб, переломанный пополам.
– Тут вот даже след от коленки есть, – сказала девчонка. – Она со всего разгона налетела на гриб, сломала его и даже ничего не заметила. Даже скорость почти не сбавила.
– Да ты хороша, Маша-следопыт, – похвалили Сергей. – Значит, наша пленница очень и очень напугана... Это плохо... Как бы ничего с ней не случилось...
– Ну да, Юлька не произвела на меня впечатление человека, знакомого с лесом, особенно с лесом мира духов, – ответила девчонка.
– Юля, значит... – задумался Сергей. Когда Машка в первый раз назвала это имя, он как-то не обратил внимание, что имя самое что ни на есть русское. Ну по крайней мере популярное в России. Имена "Настя" и "Фёкла" не то, чтобы тоже сильно "эльфийские", но...
– Ага, ей подходит, – подтвердила девчонка. – Хотя, конечно, до моего нового имени сильно не дотягивает. Да и до старых вроде "Изыди, исчадие" тоже...
– По идее, ей сейчас очень страшно, – сказал Сергей. – Думаю, она всё же что-то понимает в магии, но мир духов опасен даже для волшебников.
"Ну или у неё есть интерфейс от Речи, – мысленно закончил он мысль. – Нельзя, что она такая же как я. Одаренная Речью, так сказать".
– Да, как бы она с перепугу чего не натворила, – добавила Машка. – Ну или не вляпалась.
За спиной в направлении поместья Барона Сергей услышал странные звуки. То ли шуршание, то ли многоголосый хор, то ли ещё что-то наподобие... Звуки постепенно приближались и усиливались, заглушая даже мысли в голове.
Сергей хотел было обернуться, но тут его как током ударило. Он понял, что именно так напугало Юлю. И почему она так быстро ломанула прочь от поместья.
Баба Фёкла предупреждала о возможности подобной ситуации. Поместье Барона – это не просто территория, это особый духовный центр потустороннего мира, сосредоточие энергии, некого мысленного коллективного сознания. И ведёт оно себя зачастую... очень странно и нелогично с точки зрения человеческого разума.
Например, когда покидаешь поместья Барона, Ни В Коем Случае нельзя оглядываться назад. Что бы ты не услышал. Что бы не творилось у тебя за спиной. Хочешь вернуться домой живым и здоровым – не оглядывайся. И помни, что мир духов сделает всё, чтобы искусить тебя нарушить правило. Баба Фёкла в ходе разговора несколько раз повторила это, чтобы Сергей наверняка запомнил.
– Бежим! – рявкнул "Тёмный лорд" и первым подал пример – рванул так, что из-под костяных пяток полетел мох. Машка, ловко перепрыгивая с одной шляпки гриба на другую, последовала за ним, не отставая. Впереди мчались Трус, Балбес и Бывалый, испуганно подвывая.
Голоса за спиной хохотали, плакали, грозились и всячески провоцировали остановиться и обернуться. Их сопровождали громоподобные звуки, словно порождённые шагами великанов, и треск грибов, лопающихся под тяжёлой поступью. Позже к ним добавился лай собак, чей-то злобный рык и прочие жуткие звуки, сливающиеся в невероятную какофонию.
Сложно понять, на самом ли деле это всё происходит или просто злой морок опутал сетями разум... Единственный шанс выяснить наверняка – обернуться. А этого делать как раз таки нельзя. Хотя очень хочется. Как бы быстро Сергей и Маша не бежали, "преследователи" судя по звуками постепенно настигали их. Крики и шаги становились всё ближе и ближе.
Но в какой-то момент неожиданно стали чуть тише.
– Серёжа... – услышал "Тёмный лорд" за спиной голос... очень знакомый голос. – Зачем ты ушёл... зачем ты оставил меня?
Танюха? Здесь? Сергей сразу же узнал голос своей бывшей жены. Ага, держи карман шире. Дома она у себя, в Москве, с мамой своей сидит. Вероятность её появления здесь стремится к нулю. Это просто морок, наваждение. Хотя голос похож, пугающе похож. Откуда местные духи знают, как говорит его бывшая жена?
– Ты сама ушла, – не выдержав, ответил он. Ход не сбавил. – Сказала, что я неудачник, собрала вещи и свалила.
– Ты ведь сам хотел, чтобы я ушла, не так ли? – продолжала настаивать "Танюха".
– Тебя ведь начала тяготить семейная жизнь. Букетно-цветочный период прошёл, и ты понял, что повседневные отношения отличаются от романтических коренным образом. У девушек есть не только "парадная" сторона...
– "Фасадная" сторона Танюхи меня тоже вполне устраивала, – хмыкнул Сергей. – Хватит лезть мне в голову, фантомная херь! И Таньку тоже оставь в покое!