– Я поймаю и тебя, и пленницу! И принесу ваши головы Барону! – кровожадно улыбаясь, белочка устремилась следом за беглецами. Двигалась она намного быстрее и Сергея, и преследователей – белка же – и очень быстро поравнялась с "Тёмным лордом".
– Ты не забывай, что у меня договор с Бароном, – напомнил ему Сергей.
– Так то между тобой и Бароном! – заявил господин Цин, быстро перебирая лапами, и захохотал. – А со мной у тебя договорённостей нету! Уж, понаделаю я из тебя сладких сахарных косточек и буду грызть, добрым словом их хозяина поминая! Уха-ха-ха! А костяшки непростые, в них скорлупки золотые! Ядра цельный изумруд...
Пушкин, блин, нашёлся.
Цин внезапно бросился на Сергея, широко распахнув пасть – так широко, что в неё пролез бы волк. Или худой человек. Беличьи зубы в красных недрах ротовой полости размножились аж на несколько рядов и начали с огромной скоростью выбивать чечётку друг о друга.
Сергей не растерялся, активировал Поглощение жизненной энергии. Трус, Балбес и Бывалый поддержали лорда, тоже присосавшись к белке. Господин Цин, издав громкий вопль, отпрянул от них со скоростью ошпаренной кошки. Каналы поглощения к разочарованию Сергея разорвались. Пока слишком небольшая дистанция связи, слишком маленький уровень.
– Ладно, я подожду... – злобно прошипела белка, прыгая по шляпкам грибов следом за Сергеем. – Скоро мои ребятки тебя догонят... ох уж мы попируем!
"Ребятки" поддержали Цина такими кровожадными воплями, что Серёга начал перебирать костяшками в два раза интенсивнее. А Машка продолжала тихо-мирно сопеть. Здоровый детский сон, что сказать. Хоть какие-то плюсы в текущей ситуации.
Можно жахнуть из Сжигателя, только толку-то? Амулет быстро перегревается и после убийства пары тварей станет бесполезным. У Цина слишком много подручных, вон даже в реке мелькают длинные вытянутые тени, отрезая спасительный путь на другой берег. Не хватит на всех огневой мощи. Впрочем, пара тузов в рукаве у Сергея есть, спасибо бабе Фёкле. Хочется верить, что её волшебная трава сработает так, как бабуся обещала...
Сунув руку в мешочек, он вытащил пучок чудо-травы и кинул за спину.
Первые несколько десятков секунд ничего не происходило. Сергей уже успел удалиться от места "минирования" на значительное расстояние, когда земля в том месте неожиданно задрожала. Да так, что вибрация повалила множество крупных грибов, а остальные заставила пригнуться. Да что там, даже "Тёмный лорд" от неожиданности едва не навернулся. Тряхнуло его, может, и не так сильно, но малый вес тела давал о себе знать.
Когда первые духи-монстры добрались до "места минирования", земля снова вздрогнула и распахнулась, словно исполинская пасть. Чёрный разлом, дно которого терялось в беспросветной бездне, преградил путь преследователям. Некоторые не успели вовремя затормозить и сорвались с обрыва. Их перепуганные вопли ещё долгое время отражались от стен пропасти, пугая случайных духов. Монстры замерли на краю обрыва, поглядывая то на его дно, то в спину беглецам. Господин Цин возмущённо завыл, костеря Сергея по чём свет стоит.
Впрочем, радовался "Тёмный лорд" не долго. Монстры довольно быстро нашли решение. "Человеческая сороконожка" используя свою внушительную длину, словно мост перекинулась через обрыв, крепко вцепившись в края руками-лапами. Остальные, весело и злорадно подвывая, перебежали по ней на другую сторону.
– Что ж, это просто означает, что нам нужна трава поядрёнее, – Сергей, не теряя духа, снова сунул руку в сумку.
На землю упал очередной пучок. Земля в том месте в прямом смысле разжижилась, забурлила, превратившись сначала в некое подобие кипящего болота, а потом – в бурлящие воды реки. В небо устремились густые клубы пара, смешиваясь со сверкающим мистическим туманом мира духов. Кипящая вода влилась в реку Злобинка. Преследующие Сергея по воде тёмные тени забились в конвульсиях – высокая температура пришлась им не по душе.
Но кипяток был лишь первой ласточкой. Среди пара и водяных брызг мелькают маленькие юркие тени, слышно клацанье тысяч зубов. Мелкие рыбки, похожие на пираний, с бездонной ненасытной утробой сожрут всё, что попадёт в досягаемость их бритвенно-острых зубов. Воды Злобинки окрасились кровью – пираньи накинулись на своих более крупных собратьев-духов, пожирая их живьем. Те без боя сдаваться не пожелали, и воды Злобинки вспенились от бьющихся в агонии тёмных гибких тел.
Пираньи оказались очень даже эффективны. Сергей, конечно, предпочёл бы доты с пулемётами, но рыбки тоже были вполне съедобны.
Сухопутные духи-монстры, как выяснилось, тоже считали пираний вполне съедобными. Немного потоптавшись на берегу, они отважно полезли прямо в кипяток, где и вступили с бешеными рыбёшками в ожесточённую схватку. Многие, оказавшись недостаточно сильными, безжизненными тушками опустились на самое дно. Они стремительно лишались плоти и превращались в обглоданное подобие музейного экспоната. Но большая часть чудищ через какое-то время преодолела и кипяток, и пираний. Выбравшись на берег, преследователи продолжили погоню.
Сергей снова сунул руку в сумку. Остался последний пучок, самый мощный по словам бабы Фёклы. Пользоваться им нужно было очень осторожно, чтобы самому не пострадать. Он практически гарантировал спасение, но в тоже время мог стать причиной серьёзных проблем.
Лекарство, которое и лечит и калечит.
Сергей бросил пучок под ноги, однако тот... не долетел. У самой земли его в длинном прыжке перехватил... господин Цин! Беличьи зубы сомкнулись вокруг пучка, крепко удерживая его, не давая упасть ни одному высушенному стебельку.
– Ах ты ж... – "Тёмный лорд" потерял дар речи. – Вот же маленькая гнида!
Цин, приглушенно хихикая, ловко увернулся от кинувшихся на него голодных духов. Обогнав Сергея на пару десятков метров, урлых обернулся, злорадно сверкнул глазёнками и кинул пучок на землю.
Прямо на пути беглецов.
"Тёмный лорд" понял, что дело дрянь. Не сказать хуже.
В этот раз земля не затряслась. Зато растущие на ней грибы задрожали за десятерых. Их грибная плоть пошла буграми, вспучилась, распирая ствол и шляпку. Они принялись стремительно расти, с огромной скоростью высасывая из земли и мха полезные вещества, словно какие-нибудь вампиры. Мох за секунды превратился в высушенное сено, а обнажившаяся земля потрескалась, словно в степи после засухи.
Как бы эти грибы за людей и животных не принялись, когда подчистят закрома почвы. Впрочем, сейчас это наименьшая из проблем Сергея.
Грибной лес вырос перед ним непроходимой стеной. Ни протиснуться, ни просочиться, ни подкопаться. А за спиной щёлкает зубами и когтями голодная орда. Урлых хохочет с верхней шляпки одного из грибов, довольный собой. Его победа близка как никогда.
Сергей потыкал кулаком в толстое грибное пузо. Удивительно прочное, упругое на ощуп, да ещё и гладкое. Забраться не получится, хоть тресни. Эх, и почему у грибов нет веток? Или хотя бы коры?
Есть вариант пожертвовать телом, и приказать духам унести отсюда его черепушку. Всяко лучше, чем умереть. Да и летающих тварюк среди преследователей не видно, не догонят. Если только Цин во что-то летучее не превратится. Только что делать с малявкой? Вряд ли её пощадят, ведь в глазах духов она его сообщница.
– Машка! Машка, очнись! – сказал он и встряхнул её. Бесполезно. Девчонка негромко сопит и просыпаться даже не думает.
Использовать Власть? Сомнительно, что он сможет подчинить или хотя бы запугать такое количество чудищ, многие из которых куда выше его уровнем.
Дать Машке демонический дар, надеясь. что у девчонки прорежется что-то убойное? О-о-очень сомнительное решение, результат не гарантирован, не говоря уж о моральном аспекте. С Настей была совсем иная ситуация – вопрос жизни и смерти.
Сергей бросил отчаянный взгляд вдоль грибной стены и неожиданно для самого себя обнаружил небольшой узкий проход среди толстых стволов, едва заметный! И совсем недалеко, метров сто! По какой-то причине небольшой пятачок остался обделён вниманием жадной грибницы. Приободрившись, он побежал в сторону слабо забрезжившей надежды. Цин, проследив направление его бега взглядом, злобно оскалился и завопил: