— Знаете, это очень интересный разговор, но я не уверен, что могу дать ответ прямо сейчас. В последнее время обо мне и впрямь узнали многие. Все чего-то хотят. А я до сих пор ничего толком не сделал.
Как будто нахватал тысячу квестов в ролевой видеоигре, и теперь не знаешь, с чего начинать.
— Мне нужно время, чтобы понять, смогу ли я выполнить вашу просьбу.
Ага! Размечтался! Думаешь, он тебе его даст. Это пока он разговаривает с тобой вежливо. Как только ему надоест, разговор пойдёт совсем по-другому.
— У меня нет времени, Тимофей.
Ну вот, как я и говорил.
— Либо вы соглашаетесь, и я даю вам своих людей, либо мы заканчиваем наш разговор и наше сотрудничество.
— Старейшина в курсе ваших тёмных делишек?
— Если бы он был в курсе, мы бы не вели этот разговор. Тогда я мог бы договориться с ним. К сожалению, полагаю, старейшина не оценит таких требований. Он крайне лояльный человек.
— Но ведь он не дурак. Если он знает, что земляне позволяют себе слишком много, то должен же он как-то среагировать. К тому же, после всего, что я увидел, мне кажется, ваши дамочки сами не прочь поразвлечься. Стали бы они надевать такие вызывающие наряды, если бы не хотели, чтобы в них видели только мясо…
Я хотел продолжить, но тут до меня потихоньку начало доходить. История штука цикличная. И если в какой-то момент у тебя возникает державу — кто-то когда-то уже просил тебя об одолжении, но его намерения не были благими, — стоит задуматься. И я задумался. А когда понял, что, может быть, дело совсем не в том, что земляне ведут себя нагло, а в том, что император просто хочет избавится от опостылевших гостей, до меня дошло, что не так уж он и хорош.
— Знаете, — немного помолчав, продолжил я, — раз уж вы ставите меня перед выбором, хотите, чтобы я решил прямо сейчас, то прямо сейчас мой ответ — нет.
— Вот как? — на лице императора не появилось ни капли удивления. Казалось, как раз на такой ответ он и рассчитывал. — Что ж, очень жаль. Я не хотел, чтобы всё закончилось именно так.
Я был готов к тому, что сейчас что-то произойдёт. Я знал, что самое время ожидать подвох. Когда император замахнулся, я был настороже. Кинжал, занесённый над моей головой, не дошёл до цели. Но пока я разбирался с императором, кто-то подошёл ко мне со спины. Помню только удар. Неожиданный, словно свалившаяся на голову глыба льда. А дальше ничего… Резкая слабость, потемнение в глазах и полный провал в густой мрак.
Очнулся не сразу. Веки раскрывались с трудом. Когда же вышло открыть глаза наполовину, я пожалел, что не остался в бессознательном состоянии навсегда.
Это до сих пор был Империал. Лежа на земле, скованный какой-то магической силой по рукам и ногам, я наблюдал за парящим городом, поглощаемым тьмой. Громадные скопления дыма, будто разнесённые ветром облака, окутали острова районов. Некоторые из них и вовсе оказались оторваны от центральной части города — их обгладывали пожиратели душ. Платформа одного из похищенных районов разрушилась на столько сильно, что с неё начали сыпаться здания. Марглы, роящиеся вокруг, действовали точно кислота, постепенно разъедая улицу за улицей, дом за домом, кирпичик за кирпичиком.
Погода резко изменилась: сильно потемнело, ветер колыхал кроны деревьев, вздымал облака пыли и вот-вот был готов закрутить торнадо.
Попытавшись двинуться и высвободиться от кружащих у ног и рук жгутов дыма, я быстро получил по лицу прилетевшей из ниоткуда палкой. Ещё чуть-чуть и слёзные железы откажутся работать их-за доверху заполненных землёй глаз.
Внезапно, рядом раздался знакомый женский голос:
— Этот мир доживает свои последние минуты.
Начал изворачиваться, чтобы определить местоположение источника. Кое-как выгнув голову назад, мне удалось взглядом поймать исчезающий из поля зрения чёрный, кожаный сапог. Резкий рывок вправо, и перед глазами наконец появляется она. Та, кого я и ожидал увидеть. Та, чьё появление влечёт за собой тяжкие последствия для любого мира, в котором она окажется. Чёрная бестия с идеально бледным лицом. Что ж, давно не виделись, дамочка.
— Что происходит?
Вопроса лучше я придумать не смог.
— Его величество император Кангхейм давно пытается избавится от землян. Несколько лет он вёл тайные переговоры с Глархом за спиной светлого ордена. Глупец думал, что Гларх станет ему помогать, — девушка злобно усмехнулась, — поэтому несколько лет пользовался доверием ордена, чтобы дать Гларху возможность проникнуть в мир. Во всех бесчинствах, что начали происходить в Империале после сотрудничества с Глархом, Кангхейм решил винить землян. Он даже не пытался понять, что правда, а что ложь. Самообман заполнил его разум.