Минут через пятнадцать я расслышал стук копыт, и вскоре меня догнала телега, запряженная серой в яблоках лошадью. На облучке сидел мужчина лет пятидесяти, а вся телега была доверху загружена крупной репой.
Поравнявшись со мной, мужчина придержал вожжи и целую минуту ехал рядом, с интересом меня разглядывая. Сперва я делал вид, что ничего не происходит, но потом мне это надоело. Не сбавляя шага, я повернул к вознице лицо.
— Подвезете до города? — поинтересовался я.
Мужчина хмыкнул, внимательным, оценивающим взглядом посмотрел на мой нож, затем выразительно покосился на лежащий рядом топор.
— Подвезу, отчего же не подвезти, — кивнул крестьянин, видимо решив, что его оружие помощнее моего будет.
Он слегка подвинулся, и я прямо на ходу вскочил на облучок и сел рядом. Мужчина прихлестнул лошадь, и та побежала чуть быстрее.
— Хорошая лошадка, — проговорил я, перекладывая котомку себе на колени. — За сколько можно купить такую красавицу?
— Да, хороша Милка, — кивнул возница. — За семь серебрушек можно сторговать, если через знакомых, а так, на рынке не меньше золотого придется выложить. А с чего ты так интересуешься? — внезапно спохватился он.
— Да вот лошадку хочу прикупить, — пожал плечами я. — Но в здешних ценах плохо разбираюсь.
— То-то я смотрю, не похож ты на местного. Штаны необычные, да и вообще веет от тебя чужими краями. Издалека к нам пожаловал?
«Даже не представляешь, насколько издалека», — подумал я, а вслух сказал:
— Да. Из-за леса.
— Ты прошел через лес? — от изумления возница чуть не выронил вожжи.
— Ну не совсем, — я почувствовал какой-то подвох в его вопросе. — Я обошел его с востока.
— Ааааа, — протянул он. — Тогда ясно. Впервые в наших краях?
— Впервые, — я кивнул. — Вот и хотелось бы узнать о здешних ценах из уст обычного человека, а не торговца, который попытается слупить с меня три шкуры.
— Что ж, тогда ты обратился по адресу, — усмехнулся мужчина. — Кстати, я Истар.
— Темный, — мне хотелось придумать себе какое-то имя, но ничего нормального в голову не пришло. — Как называется город, к которому мы держим путь?
— Это Стария, — охотно начал рассказывать мужчина. — Правит им и прилегающими землями дочь покойного барона Пьера леди Милада. Красавица наша госпожа, но уж больно честолюбивая. Любит, чтобы все было только так, как она хочет и никак иначе. В городе проживает около тысячи жителей. Это не считая тех трех сотен, которые прислуживают и живут в замке.
— Леди прислуживает триста человек? — я с трудом мог понять, как в таком небольшом с виду замке помещается столько людей.
— Да. Хотя половина из них — это ее гвардия. Госпожа набрала себе много наемников из числа северян.
— А виноградники? Неужели никто не боится, что их могут обнести?
— Обнести? Ну, ты меня насмешил, — Истар действительно рассмеялся. И внезапно заорал: — А ну прочь с дороги, бродяги!
Бредущая по тракту пара мужиков, заросших и немытых, поспешно отошли на обочину, давая дорогу Милке.
— И откуда они только берутся, — проворчал возница. — Еще полгода назад на дорогах не было столько сброда. А насчет виноградников… Всех своих здесь знают наперечет, а разбойников Вестар разогнал на целый день пути в округе от замка.
— Вестар? — я сделал вид, что первый раз слышу это имя.
— Начальник стражи нашей госпожи. Он и всех во где держит, — Истар поднял к небу сжатый кулак.
Тракт наконец-то повернул в сторону города, и до ворот осталось всего пара километров.
— Я так понял, Истар, ты хорошо знаешь город, — после непродолжительного молчания проговорил я. — Не подскажешь, где я могу найти комнату на ночь?
— А так у нас почитай приличное место только одно. На самой рыночной площади. Я как раз направляюсь туда, так что если хочешь, могу подбросить к самым дверям постоялого двора.
— Я буду очень тебе благодарен. Но, к сожалению, мне нечем заплатить за твою доброту.
— За доброту денег не берут, — усмехнулся Истар.
Я усмехнулся. В наше время очень редко можно услышать такие слова. Тем более, что сказано это было абсолютно честно, без всякой фальши в голосе или разочарования от того, что я не могу заплатить.
Телега проехала сквозь ворота. Два стражника лениво проводили нас взглядом, даже не спросив пошлины и не проверив груз. И это стража, которую держат в стальном кулаке?
Сам город полностью соответствовал моему представлению о средневековой архитектуре. Пятнадцатиметровые стены из грубо отесанного камня, широкие дубовые ворота и подъемная решетка окружали небольшой городок, в центре которого собственно и стоял замок леди Милады. Узкая центральная улица, по которой с трудом можно было проехать на телеге, еще более узкие улочки, по которым можно было пройти разве что боком, заблеванные и залитые помоями. Крошечные покосившиеся домики, стоящие практически вплотную к стене города и друг к другу. Типичный трущобный район. Но вскоре он закончился, и колеса телеги запрыгали на брусчатке. Дома по краям стали выше, на окнах появились цветы в горшочках. Мостовая стала шире, а люди, прогуливающиеся по мостовой, одеты намного чище и ярче. Пару раз встретились отряды стражников по пять-семь человек, но и они не проявили к нашей телеге никакого интереса.
Вскоре дорога еще больше раздалась вширь, и телега выкатилась на большую круглую площадь. Насколько я понял, это и был пресловутый рынок. В центре площади стоял фонтан, вокруг которого в форме буквы П расположились телеги, похожие на ту, которой правил Истар. Вокруг них суетились люди, в основном дамы с корзинками, но были и мужчины, и несколько ребятишек, шнырявших под телегами.
— Спасибо, Истар, — поблагодарил я, спрыгивая с облучка. — Удачной торговли.
— Тебе спасибо за компанию, — усмехнулся возница. — За доброту денег не берут.
Он направил Милку к фонтану и припарковал свою телегу в общий ряд. К нему тут же устремилось несколько хозяек, и мужчина, приветливо улыбнувшись, взобрался в кузов и начал выкладывать перед дамочками свой товар.
А я отправился осматривать местные достопримечательности.
Надо сказать, что торговые точки не ограничивались телегами из ближайших деревень. В домах, окружающих площадь так же располагались всевозможные лавки и магазины. Портной, пекарь, кондитерская лавка. А вот и пресловутый трактир. На вывеске был нарисован насаженный на вертел молочный подсвинок, а сама вывеска гласила: «Жареный поросенок». Что ж, более оригинального названия не стоило ожидать. Я направился было к двустворчатым дверям постоялого двора, но сделав пару шагов, остановился. Денег ведь у меня по-прежнему не было. Не платить же за комнату и обед целым изумрудом. Нужно камешки разменять.
— Девушка, не подскажите, где я могу найти местного ювелира, — спросил я у проходившей мимо женщины лет тридцати.
Но та дико покосилась в мою сторону и поспешила отойти на другую сторону дороги, не проронив ни слова.
— Да уж, — усмехнулся я себе под нос. — Культурой от тебя, Темный, так и прет.
Вздохнув, я открыл дверь и вошел в трактир. Стоявший у входа вышибала проводил меня внимательным взглядом, но с места не двинулся. Пройдя мимо деревянных столов, с которых еще даже не сняли табуреты, я подошел к трактирщику, который протирал стойку. Справа от стойки находилась дверь, ведущая на кухню. Слева поднималась лестница на второй этаж.
— Чем могу быть полезен? — отложив в сторону тряпку, поднял на меня взгляд толстый, усатый трактирщик.
— Я хотел бы снять у вас комнату на ночь и получить обед и ужин, — я оперся локтями о стойку.
— Так в чем проблема? — не понял мужчина.
— Дело в том, что у меня нет денег, — я слегка пожал плечами. — Но у меня есть вот это.
Я положил перед трактирщиком один из трех мелких изумрудов.
— Вообще-то я намеревался продать его ювелиру, но не знал, где его отыскать, а женщина на улице почему-то не захотела показать мне дорогу.
— Ювелира у нас в городе все равно нет, — пожал плечами мужчина. — Вряд ли тебя пустили бы в замок. Единственный ювелир служит леди Миладе. Но я могу купить у тебя этот камень за, скажем, тридцать золотых.