— Тише-тише, — улыбаясь, чуть отстранил я её. — Не испачкай платье.
— Я переживала! Ты… ты… — по-инфернски затараторила Ариэль и разразилась непереводимой чередой ругательств, только в конце снизойдя до конкретной предъявы: — Как ты мог дать ему себя ранить⁉ Я же знаю, на что ты способен! Я сама видела! Когда он пробил твой доспех, я уж подумала, что всё!
— Да сколько он там пробил-то, так, помял немного, — я осторожно потрепал её между рожек, так, чтобы не испортить сложную причёску.
Какая ж милота! Переживала она!
— Артём Кириллович, — а это подошла другая принцесса, на сей раз человечья. — Надеюсь, вы не сильно ранены?
— Пустяки, дело житейское! — улыбнулся я.
— Тем не менее, извольте расстегнуть рубашку! — посмотрела она на меня строго. — Я окончила сестринские курсы, и могу определить серьёзность ранения!
Анна Дмитриевна изо всех сил пыталась выглядеть спокойно и даже строго. Вот только по ней видно было, что и она поволновалась.
— Полагаю, раздеваться прямо здесь будет не слишком прилично, — подмигнул я, — так что я пройду лучше в уборную. Если желаете…
— Каков наглец! — покачала головой принцесса.
— Я тебе помогу, — заявила Ариэль, — я тоже умею!
Анна вспыхнула, развернулась на каблуках и ушла, подхватив под руку брата, который только плечами пожал.
Остаток вечера прошёл без инцидентов.
В уборной Ариэль хотела помочь промыть рану, но печать регенерации успела срастить плоть, практически без следа. Ариэль, увидев это, уже почти не удивилась, так, разве что глаза на меня подняла. Я прижал палец к губам, и она понимающе кивнула. Место ранения следовало поскорее спрятать, чтобы не палиться.
Очень кстати кто-то из слуг принёс чистую рубашку, так что я полностью восстановил целостность гардероба. Накинул китель, и ничто теперь не напоминало о дуэли.
Первые пару танцев я пропустил, потом танцевал с Ариэль, ну а дальше и до самого окончания бала я был нарасхват, молоденькие младшие дочери графов только что в очередь не выстраивались.
Впрочем, именно этого я и ожидал.
Из всех запомнилась одна кучерявая графская внучка. За личиной невинности скрывалась бесстыдная потаскушка. Во время танца она совсем забила на приличия и шепнула мне на ухо, мол, Артём Кириллович, что-то здесь так душно, так выпить хочется, что аж потрахаться негде, не могли бы вы мне с этим помочь? Ввязываться в очередную авантюру не было ни никакого желания, а потому пришлось извиниться и отшить барышню.
На самом деле барышня была бы очень даже кстати, но вот проблема — за этим обязательно последовали бы объяснения с графом и другое абсолютно ненужное общение. И что мне потом с нею делать? Ну не жениться же в самом деле!
Но бабу надо, и желательно одарённую, и это уже становится проблемой. Когда я думал, что сегодняшний вечер обязательно принесёт плоды, я был… несколько наивен. Привык к статусу Охотника. Вот там действительно девки сами раздевались, стоило только глянуть в их сторону. А здесь — извольте поухаживать, познакомиться с семьёй, доказать что рылом вышел, предложение сделать, свадьбу сыграть, и только пото-о-о-м. Да я сдохну к тому времени от старости и иссушения плоти!
Кстати!
Второе моё предсказание тоже сбылось.
Очередь из воздыхателей появилась не только у меня, но и у Ариэль. До конца вечера рогатая была нарасхват. Мы с ней частенько пересекались взглядами, но и только. Чёртов этикет, потанцевала с одним — будь добра танцевать со всеми, отказывать нельзя. И только уже ближе к концу вечера, поняв, что в плане найти кого-нибудь с чисто функциональными целями мне не светит, я наплевал на этикет, перехватил Ариэль, и на все попытки её пригласить врубал ауру. Достали. Кто девушку ужинает, тот её и танцует.
Возвращались домой уже глубокой ночью. Патриарх был задумчив, и приказал на следующий день всем отдыхать. Я в ответ накинул ему своё предположение о том, что Бекетов мог действовать на заказ, и надо бы копнуть поглубже. Дед в ответ сказал, что подумает об этом на досуге, но…
— Наверняка мы этого никогда не узнаем, — покачал он головой. — Бекетов — это Бекетов, и повёл себя как Бекетов. Даже если за ним кто-то стоит, он отбрешется. Как и всегда.
— Но Фирсов…
— А что Фирсов? Бекетов скажет, что оговорился, ничего не было, он исключительно выкуп родового меча планировал, и вообще на приёме случайно очутился, апельсины приносил. Всё, Артём! Отдых! — дед аж нахмурился. — Я и так, пока вы танцевали, контрактов заключил столько, что хоть ещё одну фабрику строй. Притормози немного, просто как дед внука тебя прошу.