— Илара? Старая Ведьма?
— Старая Ведьма… Ну… Тут всё интересно. Илару мы видели. Живая, здоровая, не в темнице как нам говорили. Она, как я понял жена Константина. Они целуются, при всех. Он называет её Пирожочек.
— Аха-ха! — запрокинув голову смеётся Эрик. — Вот ведь пройдоха. Старушку нахлобучил…
— Ну, на вид ей лет семнадцать — восемнадцать. Молода, красива, энергична. Узнали только по глазам. И даже чуть не усомнились, но она узнала нас. Так что…
— Вот нихрена себе. Это как? Хотя ладно. Как он выглядит.
— У него светлые волосы, голубые глаза… На вид полукровка эльфа и человека, — скрипит с трона дед.
— Да, Старейшина, — кивает Ольгерд. — Выглядит именно так. Особого впечатления не производит. Явно не воин, магии тоже практически нет. То есть присутствует, но совсем мало. Однако…
Дед охает, прижимает руку к груди и едва не сползает с трона. Мотает головой и бормоча пытается встать: — Мне нужно к нему. Нужно увидеть. Нужно удостовериться. Я… Я должен.
— Вот, смотрите, — поворачивая холст улыбается йети и указывает руками на портрет сидящего за столом Константина.
— Мелковат, — приложив палец к подбородку заключает Эрик.
— Идиот! — встав кричит дед, подходит и падает перед портретом на колени. — Император… Вернулся… Я дождался…
— Дед, с твоими суставами стоять на коленях… Не встанешь завтра.
На это старец по молодецки вскакивает, хватает Эрика за ухо, выкручивает и притягивает к себе: — Слушай меня внимательно. Я с детства учил тебя и ты знаешь что делать. Если начудишь, провалишься и пустишь медведю под хвост все мои труды и надежды, я из пепла восстану и публично выпорю тебя на площади. Повторяй код.
— Адель. Шестнадцать, двадцать два, четырнадцать, — морщась шипит Эрик.
— Молодец, — скрипит дед. — И запомни, когда мы встретимся клятва будет выполнена. Сердце отпустит меня и я наконец-то освобожусь. Времени будет несколько секунд. Остальное на тебе, не подведи меня.
— Да, дед. Я всё сделаю.
— Не торопись, осторожно, внимательно. А теперь собирайся, Маджал Шестнадцатый. Утром ты отправляешься в Лэртон. Возьми дары, речь и нужные вопросы с вариантами ответов я тебе напишу, подсказки дам. Ты ещё здесь?
— Ну так, как бы… Ухо…
— А! Ну да… — для порядка ещё сильнее выкручивая ухо скрипит старец. — Уйди с глаз моих.
— Деспот старый… — отходя бормочет Эрик.
— Я всё слышу! Бегом отсюда! Собирай караван, времени тебе до утра. До утра… Неужели всё? Наконец-то…
Глава 31
(Некоторое время спустя. Кровавое озеро.)
Под покровом ночи, в свете восходящей луны, на песчаном берегу озера кипит работа. Двадцать пять человек заканчивают строительство плота, грузят тяжеленные мешки с сокровищами и глядя на главаря ехидно посмеиваются. Главарь же смотрит на подчинённых своим единственным глазом и приглаживая рыжую бороду улыбается. Он, Аскольд Одноглазый, снова поймал удачу за хвост. Рейд в приграничье принёс неслыханное богатство. Много золота, драгоценностей и прочих материальных благ. И теперь, потерявшая всего пятерых банда, с награбленным отбывает в тёмные земли с целью отсидеться у барона брата Аскольда и спустить всё награбленное.
— Маловато будет, — глядя на мешки хмурится Одноглазый. — Золото, еда, вино, драгоценности, однако чего-то не хватает.
— Женщин! — хором кричат разбойники.
— Тише, недоумки. Ночью в тёмных землях кричать нельзя. Но вы правы, пара эльфиек в пути не помешает. Или больше. Кстати гоблинши в тёмных землях тоже ничего. Плывём в Лэртон! Живее, отбросы. К утру мы должны быть как можно дальше от этих мест.
Конечно, женщины интересовали Одноглазого меньше всего и шёл он именно за деньгами. А Лэртон… В приграничье ходят интересные слухи и не только. Неожиданно, загибающееся королевство, вдруг ожило и начало вести дела. Серьёзные, что немаловажно. Купцы и торговцы, даже крупные и именитые, чуть ли не в драку боролись за контракты с Лэртонским воротилой Марисом. Огромные караваны два-три раза в неделю уходили туда и с такой же регулярностью возвращались. Ну и слухи о том что местный Повелитель платит крестьянам не давали одноглазому покоя. Конечно, нападать на город или замок он не собирался, а вот сёла можно было прочесать. Изъять у крестьян ненужные им деньги, а если слухи врут и денег нет, то живого товара набрать. Молоденькие эльфийки идут по сорок золотых за штуку, гоблинши до шестнадцати лет ещё дороже. Так что отказываться от своего безупречного плана Аскольд не собирается. Поэтому призывает банду и проводит инструктаж. Грозно, едва не рыча объясняет им детали: — Слушаем меня, уроды. Как добираемся до места, не разбредаемся и не расходимся. Тихо, но по быстрому заходим в ближайшее село и действуем. По первому же дому поймём что брать. Если деньги есть, берём только монеты и ценности. Если нет набираем девок, да посимпатичнее, а не как в прошлый раз. Остальных в расход, свидетели нам не нужны. Наша задача взять добычу и как можно быстрее уйти. Крестьяне, как вы знаете, особыми правами не обладают, максимум на уровне домашнего скота и это если повезёт. Горевать по ним никто не будет, а когда хватятся мы будет далеко. Отдыхать в Чёрной Крепости у моего брата барона. Нам на год хватит.
— А для нас девочек? — возникает кто-то из бандитов. — Плыть далеко, товар портить ты не разрешишь. А мы уже несколько месяцев к женскому телу не прикасались.
— Парочку-троечку взять разрешу. Потом, когда они сдохнут, скиньте их за борт.
— Но пара-тройка на двадцать пять… Они ночь не переживут.
— Будешь возникать, тебя в платье переодену! Живее, бедолаги! — подгоняемый азартом кричит Аскольд. — Рано расслабляться. Чего замерли идиоты? Отчаливаем.
Банда в спешке догружает последние мешки, плот отталкивают жердями и налегают на них ведя по мелководью. А вокруг загадочная красота. Почти полная луна своим призрачным светом подсвечивает растущие на берегу ивы придавая им вид сказочных великанов. Которые пугают и завораживают…Конечно, несмотря на то, что Аскольд выходец из Светлой Империи, религиозного страха он не испытывал. В то, что тёмные земли населены духами и сущностями не верил. Как, собственно, и в многочисленных Имперских Богов и Святых. Да и, в общем-то, во все чудеса. Магов, ведьм и чародеев он, конечно, видел, с некоторыми даже работал и не понаслышке знает что такое магия. Но вот в тёмных сущностей и святых он не верил, потому как ни одного раза не видел. Но, не вся банда разделяет его мнения. Близнецы Орсан и Моди, сжимая амулеты со страхом смотрели на берег и шептали молитвы. Карис, самый младший член банды, от страха стучал зубами…
— Аха-ха-ха! — громко смеётся Одноглазый. — Вы, однако, совсем испугались. Парни, а мне кажется нам и женщин не надо. У нас три…
Аскольда прерывает удар в плот снизу. От которого молитвы начинают шептать все. Одноглазый грозно кричит, требует успокоиться, заверяет что это коряга или камень и тут начинается самое страшное. Плот разворачивается и с огромной скоростью плывёт на середину озера. Луну заволакивают тучи. Разбойники слушая тихие всплески воды, сидят и дышать боятся.
— Что это было? — спрашивает один из них.
— Течение, — пытаясь скрыть страх усмехается Одноглазый. — Течение, такое бывает. Зажигайте фонари, плывём обратно.
Не успевают они зажечь светильники, как теперь уже сверху слышится шорох. Что-то мелкое, но быстрое, проносится над головой Одноглазого.
— Силы Светлые! — не выдержав кричит Аскольд. — Гребите, сукины дети! Гребите к берегу!
Грести с перепугу решают руками, но в разные стороны, от чего плот вращается, как вдруг… Один из незадачливых гребцов не успев даже вскрикнуть оказывается утянут в воду. Вода у плота бурлит, вверх вылетает что-то и падает у ног Одноглазого. Предмет оказывается оторванной головой разбойника, от чего на плоту начинается паника. Все бегают, прыгают, падают в воду, кричат.
Упавшие с плота кричат про ноги и чудовище, и уходят на дно. Что-то летает над плотом и сталкивает людей в воду, из которой на плот летят оторванные конечности, кишки, органы и головы.