— Я желаю знать лишь одно: у тебя хватит сил нанести ему смертельный удар, когда придёт время?
Император ничего не знал о моём отце. Но этот бесстрастный взгляд и этот вопрос ударили настолько в цель, что кровь бросилась мне в лицо.
— Нет, — хрипло сказала я. — Я остановлю его, лишу сознания, если понадобится, то выстрелю, но я не смогу его убить.
— Но принц Дрэйг, чью семью искалечили тайны Эорана, сможет, — задумчиво произнёс император. — А ты любишь его настолько, что никогда не пойдёшь против него. Кроме того, ты дочь своего отца, принёсшая присягу империи. И это, пожалуй, всё, что мне нужно знать. Ты можешь идти, Фаэль.
Я поклонилась и отступила. Послышались шаги, и словно из ниоткуда появился Эрменто в своей алой форме.
— Проводи гостью, — проронил император. — И мой последний тебе совет, юная леди Рише. Если хочешь по-настоящему служить империи, если хочешь стать клинком, разящим врагов династии, будь готова наносить смертельные раны. И тем, кого ненавидишь, и тем, кого любишь. Даже себе, если потребуется. Твой отец был готов пожертвовать всем ради блага империи. Будь достойной его.
Император, фактически пожертвовавший троном и отступивший в тень ради сына, имел право учить меня жертвенности. Но если бы он знал, какая ирония лежала в его словах о моём отце…
Император кивком отпустил нас. Эрменто отступил в сторону, давая мне пройти, и я, вновь поклонившись, последовала за провожатым.
Я обернулась один-единственный раз. Но увидела лишь лунный свет, освещающий пустую беседку.
Глава 25
Рэй был первым, кого я увидела, поднявшись на золотую дорожку. Эрменто тут же отступил, свернув на боковую дорожку и растворившись в тенях сада, но я уже не смотрела, куда он скрылся.
Потому что в насмешливом взгляде Рэя читались настороженность и волнение.
— Спасибо, что дождался, — только и сказала я.
Вместо ответа Рэй предложил мне руку, и мы направились к сияющему огнями дворцу. Дорожки успели опустеть: мы были в числе последних прибывших гостей.
— О чём вы говорили? — негромко спросил Рэй.
Я покосилась на него:
— А ты не ходишь вокруг да около. Необычно для тебя.
— Иногда время критично. Так что?
Я покачала головой:
— Ничего. Я должна способствовать твоему браку и убивать всех мерзавцев, которые покусятся на наследие чернокнижника Эорана.
— Логично, — после короткой паузы кивнул Рэй. — Убивать, впрочем, буду я. Ты можешь идти сзади и нести на подушечке обручальные кольца.
— Я могу случайно их потерять. Или надеть на палец не той невесте.
— Без императорского благословения? Ну-ну.
Мы обменялись взглядами. Я не выдержала и улыбнулась.
— Буду ужасно скучать по этим разговорам, — тихо сказала я.
— Это время ещё не пришло. — Рэй прижал к себе мой локоть. — Идём.
Дождь лунного света объял нас с Рэем, когда мы шагнули под арку. Словно во сне, я шагала по внутреннему двору между мраморных статуй и чарующих серебряных фонтанов — и с каждым шагом моё сердце билось всё быстрее.
Прежний император остался позади. Впереди ждал настоящий властелин империи.
Принц Тиар был хозяином этого бала. Он был хозяином дворца. Этой ночью он намеревался объявить имя своей невесты — имя, которого пока не знал никто, кроме узкого круга избранных. Дана Верде, красивая девушка из хорошего рода, с сильным даром, но без шипящей ярости Сильвейны.
Возможно, она станет хорошей императрицей. Но в эту минуту я думала не о ней.
Принц Тиар сделал мне совершенно недвусмысленное предложение, на которое я собиралась ответить. Не отказом и не согласием провести с ним ночь — лишь дразнящим флиртом и намёками на большее. Вот только хватит ли ему этого?
Увы, особого выбора у меня не было. Мы понятия не имели, где в эту минуту находится Маркус Рише, и принц, жадный до бессмертия и мечтающий править вечно, мог мне помочь. Сейчас я готова была уцепиться за любую ниточку. Даже если она вела в логово к дракону.
Я вздохнула. Сколько бы я ни повторяла себе, что мне нужно это полуинтимное свидание с принцем, я сама себе не верила. Может быть, я просто была плохим агентом? Или любила Рэя настолько, что подсознательно сопротивлялась любой мысли флиртовать с кем-то ещё?
— Не передумала? — негромко спросил Рэй, словно прочитав мои мысли. — Я не смогу незаметно последовать за вами двумя и разбить бутылку шамбренского ему о затылок, знаешь ли.
Рэю запрещено пользоваться руной сумрака во дворце. Он не скользнёт за мной незаметной тенью. Не сможет меня спасти, если вдруг принц…