Мои глаза сузились. Я что, боюсь? Я — действующий агент разведки с руной скорости, и я буду прятаться за спину наставника?
Ну уж нет. Это время прошло.
— Меня не пугает… — начала я.
И не успела договорить. Потому что двери главного зала распахнулись, и я ощутила, будто я падаю, падаю, падаю в бездонную пропасть, из которой нет возврата.
Принц Тиар стоял на возвышении среди золотых водопадов энергии, обрамляющих пустой трон, и лениво улыбался, слушая леди Ангус. Юная Лорена Ангус, будущая невеста лорда Джавуса, исполняла перед ним глубокий реверанс, полный томной грации, и ни единая складка нежно-розового платья не намекала о том, что эта изящная девушка — сильная и мстительная леди сиддов, которая не отступит даже перед убийством, чтобы достичь цели.
Над головой принца сияли люстры-артефакты так, что больно было глазам, и жадные женские взгляды были прикованы к обручу в его волосах. Рядом, на пьедестале, в алом бархате, лежала и ждала избранницу принца мерцающая диадема, парная к этому обручу, и не одна молодая леди в эту ночь мечтала, что жестокий принц назовёт её имя.
Но я смотрела не на диадему, не на принца и даже не на сияющую Лорену. Я смотрела на невысокого сухощавого человека, насмешливого и величественного, стоящего чуть позади.
Его никак не могло здесь быть. Это было невозможно. Но он был здесь.
Лорд Нил. Маркус Рише.
Мой отец.
Заметив меня, он едва заметно наклонил голову. И улыбнулся одними глазами.
Я едва слышала, как церемониймейстер объявляет наши имена.
— Он здесь, — прошептала я. — Он здесь!
— Кто здесь? Лорд-хранитель Академии? — голос Рэя звучал совершенно естественно. — Фаэль, ты загораживаешь проход другим гостям. Идём, мне нужно разыскать мою дорогую невесту, пока я не успел окончательно о ней забыть.
Но его спокойное, пусть и побледневшее лицо не могло меня обмануть. Рэй был так же ошарашен, как и я.
Лорд Нил — здесь! В императорском дворце, рядом с принцем!
— Какая неожиданность, — вполголоса произнёс седовласый лорд за нашей спиной, и я узнала лорда Корнисса, чей племянник сделался правящим лордом в прошлом году. — Принц-регент назначает главу совета правящих — и кого! Наставника из Академии? Даже не спросив…
— Других правящих? Ах, милый, будущему императору всегда виднее, — его жена игриво хлопнула его веером по руке, но в её глазах сверкнул приказ молчать. — Лорд-хранитель Академии станет прекрасным проводником императорской воли. Не так ли, лорд Рэй? Ведь вы, если не ошибаюсь, пять лет работали бок о бок?
У меня кружилась голова. Лорд Нил — глава совета правящих? Лорд Нил — в фаворе принца?
И ведь император Сарфф говорил мне, что одобряет решение сына. «Компромиссная фигура»? О, если бы он знал, если бы он знал!
— Лорд-хранитель Академии — человек многих талантов, — обаятельно улыбнулся Рэй. — И удивительной мягкости. А также совершенно не злопамятен, заметьте.
Леди Корнисс, заметно побледнев, сжала локоть супруга. Секунда, и оба растворились среди гостей.
— Принц Тиар объявил лорда Нила главой правящих, — тихо произнесла я. — Когда? Только что?
— Очевидно, раз я об этом не знаю, — сквозь зубы произнёс Рэй. — Право, в этом назначении столько иронии, что пасует даже моё чувство юмора.
Ещё бы. Получить благоволение принца Тиара? Сделаться, по сути, вторым человеком в империи — внезапно, за одну ночь?
Принц никогда не пошёл бы на такое. Ни для кого. За одним исключением.
— Тиар знает, — прошептала я.
Маркус Рише раскрыл принцу, кто он. И теперь принц считал, что секрет бессмертия в его руках.
— Не он первый, не он последний, — равнодушно произнёс Рэй. — Многие мечтали получить этот приз. И где они теперь?
Лорд Нил. Мой отец, которого я уже не надеялась увидеть, кого считала беглецом, проигравшим, сбежавшим, вынужденным скрываться от имперской разведки всю оставшуюся жизнь, стоял рядом с принцем, принимал поздравления правящих лордов с непринуждённым видом и вовсе не выказывал признаков повреждения рассудка. А это значило, что он по-прежнему был в этом теле. Перед нами стоял не лорд Нил, а Маркус Рише. Мой отец и никто иной.
И мы с Рэем ничего не могли сделать. Арестовать главу правящих лордов посреди дворца, когда он стоит рядом с принцем? Обвинить его в покушении на Рэя? Смешно.
А если бы я или Рэй сошли с ума и захотели его убить, мы тут же погибли бы сами. Рэй не зря упомянул, что в императорском дворце пользоваться руной сумрака ему было запрещено, а мне не хватало ни опыта, ни решимости. Да я и не смогла бы убить отца. Остановить, обезвредить, чтобы он не убил Рэя, — да. Но не уничтожить. Я сказала императору Сарффу совершенную правду.